Chương 28: Chuẩn bị

“Chuyện gì xảy ra sau đó nữa?” Ves thắc mắc qua máy liên lạc trong khi cậu đang nằm nghỉ trên chiếc ghế dài của mình. Lucky thì tò mò cố gắng lấy chân quơ quào vào hình ảnh ba chiều của Melinda trên máy liên lạc.

“Tên đại hình làm nổ tung phân nửa tường thành của căn cứ quân sự của tụi chị. Nó khiến cả đội chị hỗn loạn cả lên. Thiệt ra thì, lý do duy nhất mà bọn chị vẫn cầm cự lâu đến mức đó sau khi tên đại hình nhảy vào giữa trận là bởi tên phi công của nó hăng máu quá. Thằng cha đó quét sạch phân nửa đội hắn cùng với vô số thiệt hại xung quanh mà hắn gây ra.”

Cả hai người cùng bàn về hiệu suất của chiếc Marc Antony và lý do mà Melinda đánh giá nó là một chiếc chiến cơ tốt mặc dù nó vẫn còn nhiều khuyết điểm. “Nó không có vị trí nhất định trên tiền tuyến do nó sở hữu các điểm mạnh không được hài hòa cho lắm. Nó không hẳn là hiệp sĩ, cũng chả phải là công vệ, và mấy cái bệ phóng tên lửa tồi tàn của nó cũng chẳng mang lại hỏa lực tầm xa là bao.”

“À thì, em đã cố gắng hết sức với mọi công cụ mà em có rồi. Thành thật mà nói, nếu em có thể thay cây chùy và tấm khiên bằng thứ gì đó chắc chắn hơn, em chắc rằng chiến cơ này sẽ ngang cơ với chiếc Caesar Augustus đó.”

“Mà xui thay, đó không phải là lựa chọn của em nếu em muốn kiểm soát mức chi phí và độ phức tạp của nó.” Ves lắc đầu. “Em đã lường trước hầu hết các vấn đề mà chị vừa nói, nhưng chúng gần như đã nằm sẵn trong mẫu thiết kế nguyên bản của nó rồi. Em không có ý định thay thế chiếc Caesar Augustus. Em chỉ muốn cung cấp một chiếc biến thể giá cả phải chăng mà vẫn có thể hoạt động tốt trong những cuộc giao chiến quy mô nhỏ thôi.”

Melinda gật đầu. “Chị khá là ấn tượng với chiến cơ của em đó. Chị cũng hơi muốn thay chiếc chiến cơ tuần tra của chị bằng chiếc của em, nhưng chị nghĩ là bọn hậu cận trong Vệ binh sẽ không cho phép đâu. Nó không có đủ sức bền cho lắm.”

Sau khi cúp máy, Ves đặt nét chấm phá cuối cùng lên chiếc chiến cơ tự lắp ráp thứ hai và rao bán nó trong cửa hàng.

“Để xem tiến độ của mình đến đâu rồi.”

[Trạng thái]

Tên: Ves Larkinson

Nghề nghiệp: Chiến cơ Thiết kế gia cấp Học việc.

Chuyên môn: Không có

Điểm Thiết kế (DP): 235

Thuộc tính

Sức mạnh: 0.7

Độ khéo léo: 0.7

Sức bền: 0.6

Trí tuệ: 1.2

Óc sáng tạo: 1

Độ tập trung: 1.2

Năng khiếu Thần kinh: F

Kĩ năng:

[Lắp ráp]: Học việc – [Thành thạo Máy in 3D I] [Thành thạo Lắp ráp I]

[Kinh doanh]: Tập sự

[Tin học]: Vô dụng

[Kỹ thuật Điện dụng]: Học việc

[Toán học]: Vô dụng

[Cơ khí]: Tập sự – [Chế tác Ứng biến I] [Hiệu chỉnh Tốc độ I]

[Luyện kim]: Tập sự

[Phi Vật Lý học]: Vô dụng

[Vật lý]: Học việc – [Tối ưu hóa Giáp Hạng nhẹ I] [Tối ưu hóa Giáp Hạng Trung I]

Đánh giá: Tiệm cận tiêu chuẩn Chiến cơ Thiết kế gia Học việc.

Bảng trạng thái của cậu chả thay đổi gì mấy kể từ lần cuối cậu xem qua nó. Độ tập trung của cậu đã tăng thêm 0,1 điểm nữa nhờ vào việc tập trung tâm trí cậu vào việc cố gắng thành thạo lắp ráp chiếc Marc Antony. Ngoài việc ăn, ngủ, vệ sinh và đặt ra những buổi giải lao ngắn để điều chỉnh lại tâm trạng của mình, cậu dành tất cả thời gian để chế tạo chiếc Marc Antony.

Số điểm DP của cậu vẫn cứ thế mà trì trệ hẳn ra, điều này chứng minh rằng doanh thu của các biến thể Fantasia đã chạm đáy giếng. Phần lớn DP của cậu giờ đây bắt nguồn từ hai chiếc Marc Antony mà cậu đã bán đến nay. Chúng mang lại nhiều doanh thu hơn cho từng chiếc bởi vì giá trị của chúng cao hơn so với mấy chiếc khác.

“Có vẻ như chiếc Marc Antony của mình không đắt khách lắm nhỉ.” Ves thất vọng nhận xét. “Chỉ còn hơn một tuần nữa là Giải Tiểu hổ Tranh tài bắt đầu rồi, mình sẽ không thể tăng cấp các kỹ năng phụ hoặc thuộc tính có ích nào khác.”

Mặc dù cậu đã dành rất nhiều công sức để thiết kế chiếc Marc Antony và sau đó cố gắng nắm vững quy trình chế tạo của nó, nhưng kinh nghiệm mà cậu học được cùng lắm cũng chỉ giúp cậu chút ít trong cuộc thi mà thôi.

Cuộc thi chỉ kéo dài trong vòng một ngày, đủ thời gian để các nhà thiết kế chiến cơ thể hiện kỹ năng của mình mà không khiến khán giả nhàm chán trong đại hội kỹ nghệ kéo dài nhiều ngày này. Một ngày trước sự kiện chính, ban tổ chức sẽ tổ chức vòng loại để chọn ra tám thí sinh xuất sắc nhất.

Cả hai sự kiện đều xoay quanh việc thiết kế và lắp ráp một chiến cơ từ một chiếc chiến cơ ngẫu nhiên bị tháo dỡ khác cùng với một số các bộ phận đi cùng. Nó thể hiện kỹ năng của nhà thiết kế chiến cơ trong việc tạo ra sản phẩm chiến cơ mới đồng thời lược bớt quy trình tự chế tạo bộ phận mới từ đầu nhằm tránh sự nhàm chán.

Chàng Ves ngày xưa mà không có Hệ thống làm gì có cửa bước qua vòng loại. Kể cả những lợi thế mà Hệ thống ban cho cậu, cậu thậm chí còn chưa chắc liệu mình có lọt vào top 3 hay không nữa.

“Mình không nên ám ảnh về vị trí hạng nhất quá. Mình cần phải có ưu tiên rõ ràng. Miễn là mình có thể tìm được duy nhất một khách hàng cho chiếc Marc Antony, thì mình đã chiến thắng rồi.”

Kì hạn trả lãi sắp đến chỉ trong vòng một tháng khiến Ves phải chịu áp lực vô cùng lớn.

“Mình sẽ có tỉ lệ thắng cao hơn trong cuộc thi nếu mình có thể kiếm đủ DP để mua kỹ năng phụ Chế tác Ứng biến II trước khi nó bắt đầu.

Cậu đã trải nghiệm sức mạnh đáng kinh ngạc của Chế tác Ứng biến I rồi. Kỹ năng này tiếp thêm năng lượng cho khả năng sáng tạo của cậu, giúp cậu sáng chế ra những giải pháp độc nhất vô nhị cho các vấn đề kỹ thuật phức tạp. Nó không bổ sung bất kì kiến thức nào khác, nhưng thay vào đó sẽ cải thiện khả năng áp dụng và kết hợp kiến thức cậu đã học để biến chúng thành một tổ hợp mới mẻ hơn. Ví dụ như việc tháo rời một khẩu laser và gắn nó trên vai chẳng hạn. Mặc dù cách sửa đổi thứ phẩm như thế sẽ hoạt động kém hơn một vũ khí chuyên dụng gắn vai, nó vẫn sẽ hoạt động tốt trong trường hợp khẩn cấp.

“Mình nên chuẩn bị sẵn kho xưởng của mình thôi.” Ves tự nhắc nhở bản thân. Nếu đầu xuôi đuôi lọt, cậu sẽ tìm được khách hàng cho thiết kế của mình. Cậu chỉ cần sắp đặt mọi thứ trong kho xưởng của cậu ở trạng thái sẵn sàng trước khi cậu trở về từ cuộc thi.

Trước hết cậu nhìn vào chiếc máy in 3D của mình. Nó là mẫu máy in khá cũ, đã qua sử dụng và thiếu các chức năng lắp ráp của công nghệ hiện nay. Ves tỉ mỉ xem xét các cài đặt của máy in và cùng với kiến thức lắp ráp nâng cao của mình, cậu thêm vào các thiết lập định sẵn để giúp chế tạo một số bộ phận dễ dàng và trơn tru hơn trước.

Sau đó, cậu nhìn vào kho đồ của mình. Ngoài những nguyên liệu thô cần thiết để sản xuất lớp giáp HRF, cậu còn thiếu khá nhiều thứ cần thiết khác để chế tạo một chiếc Marc Antony bằng xương bằng thịt. Ves ghi lại danh sách các nguyên liệu thô và định sẽ ghé thăm Hiệp hội Thương mại Chiến cơ (Mech Trade Association) địa phương. Hiệp hội MTA cung cấp nhiều dịch vụ cho bất kì cá nhân nào muốn chế tạo, bán và mua chiến cơ. Nó dễ dàng hợp tác với các nhà buôn tài nguyên giúp họ dễ dàng buôn bán vô số nguyên liệu khác nhau thông qua một giao diện thị trường chung.

“Hm, để chế tạo HRF cần khoảng 11 triệu hiện kim Bright cho nguyên liệu thô. Để mua phần nguyên liệu còn lại chỉ cần 7 triệu hiện kim. Tổng chi phí là 18 triệu hiện kim. Nếu mình bán chiếc Marc Antony với giá 24 triệu hiện kim, mình sẽ bù lại chi phí sản xuất và kiếm đủ lợi nhuận để trả lãi vay tiếp theo.”

Bán một chiếc chiến cơ có giá 24 triệu hiện kim dễ dàng hơn nhiều so với một cỗ máy đắt gấp đôi khoản tiền đó. Để sản xuất một chiếc Caesar Augustus cần tốn đến 45 triệu hiện kim để trang trải nguyên liệu thô cho nó. Nội nguyên vật liệu mạ giáp độc quyền của chiếc Augustus cũng đã tốn đến 38 triệu hiện kim rồi, và Ves cũng thiếu cơ sở hạ tầng cần thiết để xử lý cái vật liệu ngoại lai kia thành lớp áo giáp tối tân như thế.

“Mức giá thế này cũng đã đảm bảo rồi, nhưng nó không hoàn toàn phản ánh toàn bộ thị trường.” Ves cẩn thận suy xét, nhớ lại những gì cậu đã học ở đại học về việc điều hành một doanh nghiệp. “Mình khá chắc có rất nhiều thỏa thuận ngầm giữa một nhóm nhỏ các đối tác có thể đưa ra mức giá thấp hơn đáng kể.”

Ves tò mò tra giá thị trường cho chiếc Caesar Augustus và các biến thể con của nó. Mẫu chính thức do Công ty Động học Hàng không Quốc gia sản xuất được bán với giá khổng lồ ở mức 65 triệu hiện kim. Đương nhiên, với tư cách là nhà sản xuất gốc và dưới sự lãnh đạo của anh chàng Jason Kozlowski nay đã trưởng thành hơn, chất lượng của chiếc CA-1 phải nói là xuất sắc.

Một vài nhà thiết kế chiến cơ khác đã mua giấy phép của chiếc Caesar Augustus để bán mẫu nguyên bản hoặc các biến thể của nó ở khoảng 55 đến 60 triệu hiện kim. Có lẽ họ cũng đưa ra mức giá thấp hơn trong các kênh bán hàng tư nhân để tiến hành các quá trình giao dịch đó. Trang web thị trường nội bộ của Hiệp hội MTA chỉ liệt kê các thị trường công khai, mà thật ra trong lĩnh vực buôn bán chiến cơ, nó chỉ là phần nổi của tảng băng chìm mà thôi.

“Mình chỉ là một nhà thiết kế chiến cơ nhỏ bé cùng với công ty một thành viên chả ai biết, thì làm gì có cửa để tìm kiếm các giao dịch thuận lợi như vậy chứ. Mình chỉ có thể mua nguyên vật liệu theo giá thị trường mà thôi.”

Điều nay gây ra một vấn đề lớn cho Ves. Vật liệu cần thiết để chế tạo khung, lò phản ứng, động cơ và tất cả những thứ khác đều tốn khoảng 7 triệu, nhiều hơn 2 triệu so với khoản lãi mà cậu phải trả trong tương lai. Do Ves không còn khả năng vay thêm nên cậu không có cách nào mua được những nguyên vật liệu cần thiết nếu không nhận được khoản ứng trước từ khách hàng.

“Việc này sẽ hơi khó nhằn đây.”

Doanh nghiệp chiến cơ tư nhân từng khá là hỗn loạn.

Khách hàng đôi khi từ chối thanh toán, khiến nhà sản xuất lâm vào cảnh khó khăn. Đôi lúc khách hàng thanh toán đúng hạn, nhưng lại sử dụng cỗ máy mới mua được để uy hiếp nhà sản xuất trả lại tiền.

Và đôi khi, nhà sản xuất cũng chơi khách hàng một vố đau. Họ sử dụng những vật liệu kém tiêu chuẩn và các thành phần kém chất lượng để đánh lừa khách hàng tin rằng tiền nào của nấy, nhưng thực chất nó chẳng là gì ngoài hàng giả.

Việc thành lập Hiệp hội MTA xuyên ngân hà đã hạn chế hầu hết các trường hợp gian lận và cướp bóc. Những khách hàng muốn mua những cỗ máy đảm bảo chất lượng thường nhờ cậy vào Hiệp hội MTA làm trung gian. Hiệp hội MTA sẽ chứng nhận từng sản phẩm chiến cơ đi qua tay họ, và đảm bảo chiến cơ tuân theo tiêu chuẩn và phù hợp với thiết kế đã được thống nhất giữa người bán và người mua.

Các thiết kế gia và nhà sản xuất cũng được hưởng lợi từ Hiệp hội MTA. Với chi phí bằng 1% giá thành của chiến cơ, họ có thể tận dụng nhiều dịch vụ của hiệp hội, như là chứng từ, chứng nhận, truy cập vào thị trường nội bộ, hoặc nhờ họ đảm nhận việc thu tiền thanh toán từ người mua. Hiệp hội cũng cung cấp một nền tảng an toàn để thực hiện kinh doanh cho các doanh nghiệp vừa và nhỏ.

Hiệp hội MTA, mặc dù chính thức là một tổ chức từ thiện, nhưng dần đã trở thành một tổ chức thi hành pháp luật. Họ thực thi nghiêm ngặt các lệnh cấm lắp đặt vũ khí hủy diệt hàng loạt lên chiến cơ. Bất kì kẻ vi phạm nào bị phát hiện dính líu đến các mối nguy hiểm như vũ khí hạt nhân hoặc vi rút sẽ bị đập tan nát bởi “Bộ phận Pháp chế” cực kì đáng sợ. Mỗi chuyên viên pháp chế làm việc cho Hiệp hội MTA đều ít nhất phải là phi công cấp Tinh Anh, và hầu hết các trưởng phòng đều phải đạt tiêu chuẩn cấp Vô Địch.

Trong khi đó, Melinda chỉ đạt tiêu chuẩn phi công cấp Thành thạo, là yêu cầu kỹ năng tối thiểu để gia nhập đội ngũ phi công trong Quân đoàn Chiến cơ.

“Nếu mình kinh doanh thông qua Hiệp hội MTA, thì mình không cần lo lắng về việc xác thực các khoản thanh toán tạm ứng. Khách hàng của mình cũng sẽ nhận được sự cam đoan từ phía tổ chức.”

Mặc dù Ves chưa mua gì khác trên thị trường, nhưng cậu đã đăng kí trước danh sách mua hàng của mình để thông báo trước cho người bán rằng cậu sẽ sớm mua những nguyên liệu này. Tuy nó chỉ là một việc thông báo trước cho người bán, nhưng họ có thể sẽ phải chuẩn bị cho giao dịch bằng cách đảm bảo họ có sẵn nguyên liệu trong kho và chuyển giao chúng đến Cộng hòa Bright.

“Cộng hòa Bright cũng nhỏ, nên chắc là việc chuyển hàng sẽ không đến nổi tệ miễn là mình có thể tìm được từng nguyên liệu ở thị trường nội địa.”

Ves tìm kiếm từng nguyên vật liệu và thở dài nhẹ nhõm vì mọi thứ đều đâu ra đó. Với khả năng vận chuyển siêu nhanh của nền văn minh xuyên ngân hà thời hiện đại, các công ty vận chuyển đều có thể giao tất cả nguyên liệu dự trữ ở Bentheim đến Bức Màn Mây chỉ trong hai ngày.

Sau đó, cậu liên hệ với Hiệp hội MTA để chuẩn bị thủ tục giấy tờ cho sản phẩm dự kiến của mình. Một khi cậu ký một số hợp đồng và thỏa thuận tiêu chuẩn với Hiệp hội MTA và Cộng hòa Bright, một đại diện của hiệp hội đã đích thân gọi điện cho cậu. Người đại diện mời Ves xem xét các yêu cầu pháp lý để sản xuất chiến cơ ở Cộng hòa Bright.

“Giấy phép sản xuất của quý vị bao gồm quyền sản xuất vũ khí đi kèm với chiếc Caesar Augustus.” Một người đại diện từ Bentheim giải thích qua máy liên lạc. “Tuy nhiên, quý vị không được phép bắn đạn thật bằng những vũ khí này kể cả khi thử nghiệm. Hơn nữa, quý vị cũng không được phép sản xuất đạn dược. Nói cách khác là quý vị không được sản xuất bất kì tên lửa nào kể cả khi quý vị có khả năng làm điều đó trên giấy phép của quý vị.”

“Vậy còn các khẩu laser gắn cổ tay thì sao? Về lý thuyết thì chúng đã có thể hoạt động một khi chúng ra khỏi máy in 3D. Tôi chỉ cần cắm chúng vào nguồn năng lượng là xong.”

Vị đại diện gửi cho Ves một vài bản thiết kế. “Quý vị cần phải cài thêm các chốt an toàn trong quá trình chế tạo để khóa các vũ khí năng lượng. Các tệp tôi vừa gửi là các thiết lập nhỏ cho máy in 3D của quý vị. Chúng sẽ tự động cài đặt các chốt an toàn tối ưu nhất cho bất kì loại vũ khí nào mà quý vị sản xuất, nhưng quý vị phải luôn kiểm tra thủ công một cách kỹ lưỡng để đề phòng.

“Đã rõ. Tôi chỉ có một câu hỏi cuối cùng. Anh có thể cho tôi biết liệu thiết kế của tôi có hấp dẫn trên thị trường không?”

Người đàn ông từ hiệp hội mỉm cười. “Chúng tôi luôn sẵn sàng đưa ra lời khuyên cho các doanh nhân trẻ tuổi. Đối với biến thể của quý vị, việc cung cấp một biến thể với bộ khung cực kì tiên tiến như chiếc Caesar Augustus với chi phí tiết kiệm như thế này là rất bất thường. Chiếc Augustus đã chiếm một lượng nhu cầu nhỏ nhoi trên thị trường. Và quý vị đây đã thay đổi áo giáp trong thiết kế của quý vị, cho nên quý vị cũng đã tước mất lợi thế lớn nhất của mẫu thiết kế cụ thể đó, và cũng vì thế mà tôi không thể chắc chắn liệu có phi công nào sẵn sàng đầu tư vào ý tưởng mới của quý vị hay không. Hiện tại thì chưa có nhu cầu về loại sản phẩm này, vì vậy quý vị nên tiếp tục làm việc chăm chỉ để quảng cáo trên thị trường nhằm tạo ra nhu cầu cho mặt hàng này.”

“Tôi hiểu. Tôi không còn câu hỏi nào nữa, nên là tạm biệt.”

“Chúc quý vị một ngày tốt lành.”

Nói cách khác, Ves cần phải quảng cáo thiết kế của mình ngay từ trang giấy trắng. Cậu không thể cướp bất kì khách hàng nào từ những phi công yêu thích mẫu nguyên bản bởi vì họ cần gì phải mua một chiếc phiên bản xoàng xĩnh trong khi họ có tiền để mua một chiếc xịn xò hơn nhiều.

Ves nên nhắm tới các phi công có tài chính eo hẹp, nhưng những phi công đó thường mua những mẫu chiến cơ tiền tuyến đáng tin cậy hơn là một chiếc cao cấp được giảm giá. Hai mặt hàng khác nhau về độ bền, chi phí bảo trì và tuổi thọ tổng thể. Những chiếc chiến cơ tiền tuyến thông thường được sản xuất ra để sử dụng lâu dài.

“Chừng nào tới rồi tính.”

Trong thời gian còn lại, Ves vẫn miệt mài sản xuất chiếc Marc Antony trong khu xưởng ảo của mình. Cậu đã tích lũy một lượng kinh nghiệm kha khá trong việc chế tạo những bộ phận tinh vi nhất, và với kiến thức sâu rộng về bộ khung và mẫu nguyên bản của nó, cậu tự tin rằng mình có thể chế tạo một cỗ máy có thể hoạt động trơn tru bằng chính thiết bị sản xuất của riêng mình.

Ngày ngày trôi qua nhanh chóng. Ngày khởi hành cũng đến. Cộng hòa Bright cung cấp phương tiện di chuyển miễn phí đến Bentheim cho tất cả thí sinh. Là một trong những thí sinh tham gia Giải Tiểu hổ Tranh tài hàng năm, Ves liền hòa vào đám đông phi công tràn trề hy vọng tại trạm vũ trụ trong khi ôm lấy Lucky vào ngực và kéo theo chiếc xe nổi trên không chở hành lí mang quần áo và những thứ linh tinh khác của mình.

“Trời ạ, tao chả biết tại sao tao tham gia làm gì nữa. Chỉ có thằng Grant mới có cơ hội lọt vào top 10.” Một phi công vừa tốt nghiệp phàn nàn.

“Mày thì biết gì?” Một người phi công cao to và vạm vỡ nói với vẻ chế nhạo. “Nếu mày ráng lọt vào top 200, mày sẽ dễ dàng kiếm được việc làm cho một nhóm đánh thuê uy tín. Tao không nói đến mấy nhóm 5-10 người xoàng xĩnh đâu, tao muốn nói đến mấy nhóm lớn như Những kẻ cầm cờ của Pritchard (Pritchard’s Bannermen), hoặc nhóm Chu Giám Mục (Red Bishops) chẳng hạn.”

“Thiệt hả? Hèn gì chú tao kêu tao tham gia.”

“Cuộc thi YTE không chỉ thể hiện tài năng của thế hệ bọn mình lên nhà nước Cộng hòa, mà nó còn là một hội chợ việc làm nữa. Nhiều nhà tuyển dụng sẽ theo dõi buổi diễn đó mày. Nếu họ thích phi công nào đó, họ sẽ không ngần ngại đưa ra hợp đồng đâu. Chú tao giành được một suất với nhóm Crossmen bằng cách đó đó.”

Mấy cuộc trò chuyện của các bạn trẻ phi công vô tình tiết lộ cho Ves nhiều điều hữu ích. Ngoài chính phủ và Quân đoàn Chiến cơ, giờ đây cậu đã biết còn có cả các nhóm đánh thuê tới tham dự. Mục tiêu chính của họ là tìm kiếm nhân tài trẻ tuổi để bổ sung vào hàng ngũ của mình. Cơ mà cũng chưa chắc rằng liệu họ có sẵn sàng mua một chiến cơ mới hay không, nhưng Ves đã dự tính sẵn công việc trước mắt của mình trong vài ngày tới.

Tên viết tắt:
1 MTA: Mech Trade Association = Hiệp hội Thương mại Chiến cơ
2 YTE: Young Tigers Exhibition = Giải Tiểu hổ Tranh tài

*Trans: Mình sẽ dịch tên riêng nếu có thể và sẽ viết kèm tên gốc bằng Tiếng Anh, nếu không thì sẽ giữ nguyên. Nếu mình dịch sai hoặc có thể chỉnh sửa, mong các bạn comment góp ý. Mình cảm ơn.

Chương trước ~~~~ Chương sau

Chương 27: Sức mạnh cực đại

Như luật bất thành văn, quân tiếp viện đi cùng với chiếc Caesar Augustus liền nhanh chóng đối đầu với đồng minh của Melinda.

“Mày có chiến cơ đẹp đấy. Mà sao áo giáp cùi bắp thế.”

“Nó tên là Marc Antony, người thân của tao đã thiết kế nó. Nó là phiên bản đáng đồng tiền hơn cái thứ mà mày đang cưỡi kia.”

Tên phi công của chiếc Caesar Augustus khịt mũi khinh thường. “Nội việc hạ cấp bất kì bộ phận nào trên bộ khung này quả là thứ ghê tởm. Nó đi ngược lại với tất cả biểu tượng uy nghiêm của cỗ máy này. Mày và bạn mày không biết mày đã làm ô uế sự vĩ đại của nó đến nhường nào đâu.”

Như một cơn sóng thần bất khả chiến bại, chiếc Caesar Augustus vừa liên tục thu hẹp khoảng cách vừa khai hỏa các khẩu laser của nó. Những khẩu laser của Melinda đang ngày càng nóng rực, nhưng sát thương duy nhất mà cô đạt được chỉ đủ làm tăng nhiệt độ cho lớp trên cùng của tấm khiên của đối thủ, khiến một phần nhỏ khối lượng của nó bị tan chảy. Khả năng phòng thủ của nó là minh chứng cho kết quả nghiên cứu về công nghệ hấp thụ nhiệt của Công ty Động học Hàng không Quốc gia.

“Vô ích! Đối mặt với kết cục khó tránh của mày đi!”

“Mày nói nhiều quá!” Melinda hét lên sau khi cô vô hiệu hóa khẩu laser để bắt đầu cận chiến. Như một con khỉ đột nhanh nhẹn, cô lao bản thân về phía trước trong khi xoay xở làm sao để tránh các phát bắn của địch nhiều nhất có thể. Chiếc Marc Antony oằn mình trước những cú rẽ đột ngột mặc dù nhiều bộ phận bên trong đang dần nóng lên từ hỏa lực địch. Nó khiến cho chiếc Marc Antony trông như ác quỷ từ địa ngục, với bộ giáp sẫm màu, những đốm cháy đỏ rực cùng với làn hơi nước bốc lên từ đỉnh đầu của nó.

“Cái mũ La mã trông cũng hay ho ra phết đấy. Nhưng tao nghĩ mày cũng chẳng cần nó nữa khi mà TAO CHÉM ĐẦU MÀY!”

Chiếc Caesar Augustus đã tiến vào phạm vi cận chiến, nhưng bất chấp lời nói của tên phi công, chiếc Augustus vẫn tiếp tục lao về phía trước như một đoàn tàu. Chiếc Augustus tung ra một nhát chém hỏa tốc về phía Melinda, nhưng cô kịp né tránh trong đường tơ kẽ tóc, khiến nó sượt qua chiến cơ của cô.

Cả hai lại lao vào nhau và trao nhau những đòn tấn công đầy hiểm ác xen kẽ với những phát bắn laser mỗi khi đối phương lộ sơ hở. Tấm khiên của chiếc Augustus gần như là vô địch trước cặp vũ khí thiếu sát thương và độ sắc bén của Melinda. Hắn chém thanh bạch kiếm bằng kiếm kỹ đầy toan tính và kinh nghiệm cùng với một lối đánh bí ẩn, để có thể giúp hắn giữ chân Melinda thành công.

Tên phi công của chiếc Caesar Augustus hẳn phải là một phi công tinh nhuệ. Kỹ năng lái của hắn dễ dàng áp đảo cô trong khi hắn ta điều khiển chiếc Augustus mượt mà như thế đó là cơ thể của bản thân mình vậy. Từ kiếm kỹ đến cách di chuyển khác thường, mọi hành động của hắn đều khiến Melinda rơi vào thế bị động.

“Đầu hàng đi. Tao thấy chiến cơ của mày ra sao rồi. Mày chỉ là hàng nhái dở tệ.”

“Câm miệng.” Melinda đáp trả trong khi mồ hôi nhễ nhại xuống khuôn mặt. Cô đã cố gắng hết sức để bám trụ, nhưng đối thủ của cô liên tục gây sứt mẻ lên lớp giáp HRF đang bảo vệ cỗ máy của cô.

“Tao có thể hiểu sao mày lại lái thứ rác rưởi này. Dù sao thì, mấy đứa nghèo khổ cả đời như mày làm sao có cửa để lái chiến cơ cao cấp và hoành tráng như chiếc Caesar Augustus chứ.”

“Không phải cứ có tiền là có quyền!” Cô rít lên trong khi lao thẳng về phía trước, đỡ lấy cú đâm nguy hiểm đến tính mạng bằng thanh kiếm mới lượm của cô. Vũ khí của cô liền bị nứt và gãy làm đôi, nhưng ít nhất thì nó cũng đã giảm thiểu bớt sát thương được phần nào.

Cái đầu tròn trên cây chùy nặng nề của cô lao tới từ phía trên, di chuyển theo hình vòng cung thẳng xuống về phía đầu của chiếc Augustus. Phi công địch vội vàng giơ khiên lên, khiến cây chùy bật ra sau khi tạo ra chấn động lớn đến thót tim.

“Hah, giờ không còn kiếm thì mày làm được gì?”

“Đây nè!” Melinda thả cây kiếm bị gãy xuống và dùng cổ tay cô để bắn một vài tia laser thẳng vào mắt hắn. Trong khi hầu hết phần đầu có thể chịu được nhiệt, nhưng các cảm biến chính và các bộ phận mỏng manh được lắp sâu hơn bên trong đầu lại không được may mắn như vậy.

Tên phi công địch hét lên khi hắn mất đi tầm nhìn chính diện. Hắn tung ra một cú đánh phản xạ bằng chiếc khiên của mình để đẩy lùi chiếc Marc Antony. Cô lùi lại sau cùng với lực đẩy, và bắt đầu trượt sang một bên để lợi dụng điểm mù của địch vì giờ đây chiếc Augustus phải dựa vào các cảm biến phụ của nó.

“Mày nghĩ mày làm tao mù được ư? Mày lầm rồi!”

Ngạc nhiên thay, chiếc Augustus quay người về phía Melinda một cách thành thạo. Dường như đang cảnh giác hơn với một cú vả vào mặt bất ngờ khác, chiếc Augustus với cái đầu bị tan chảy của nó liền giữ khoảng cách trong khi khai hỏa tia laser ở cổ tay. Mức năng lượng của chiếc Marc Antony bị tiêu hao nhanh chóng để kịp thời né tránh các phát súng như thế.

“Tao đã quá nhẹ tay với mày. Tao không ngờ mày lại đốt cháy cả mặt tao. Được thôi, thích thì chiều, để cho mày thấy sức mạnh thật sự của Đệ Nhất Hoàng Đế!”

Chiếc Augustus thả tấm khiên xuống, mất đi phần lớn lợi thế phòng thủ trước chiếc Marc Antony. Tuy nhiên, Augustus đã tiến về phía trước đầy hăm dọa. Tốc độ gia tăng của hắn khiến Melinda phải cảnh giác, và cô phải dùng hết sức mình để né được lưỡi kiếm bậc thầy của chiếc Augustus. Những đòn kế tiếp lại làm sứt mẻ lớp giáp ngoài của chiếc Marc Antony, làm bể mất một số áo giáp ở cánh tay và thân của nó.

Melinda cố gắng kìm nén sự hoảng loạn của mình và giữ bình tĩnh để nhảy múa xung quanh với cỗ máy của mình. Cứ mỗi giây trôi qua, cô cảm thấy tâm trí của mình ngày càng mãnh liệt hơn. Hình dạng hắc ám của chiếc Marc Antony như mô phỏng mọi suy nghĩ của cô, giúp cô liên tục né tránh mọi đường kiếm của chiếc Augustus. Ngay cả trong những trường hợp không thể tránh khỏi thiệt hại, cô vẫn cố hết sức để thanh kiếm tấn công vào những phần bọc giáp tốt nhất của chiến cơ của mình.

“Rốt cuộc thì mày cũng chỉ biết chạy như một con gián và nhảy nhót như một con khỉ mà thôi!” Tên phi công gầm lên, nóng máu trước cuộc rượt đuổi liên miên thế này. “Đúng là chỉ có một con điếm rẻ tiền mới đi lái hàng nhái rẻ rách. Mày sẽ không bao giờ sánh được với tài năng của tao và chiếc chiến cơ xuất sắc của tao đâu!”

Một cơn sôi máu đỉnh điểm dần chiếm lấy tâm trí Melinda. Tất cả kinh nghiệm sau quá trình huấn luyện Vệ binh của cô đều cảnh báo cô không được mất bình tĩnh. Mặc dù cô đã dành nhiều thời gian làm trung gian hòa giải nhiều kẻ nóng nảy điều khiển những cỗ máy chiến tranh nặng cả tấn trước đây, cô ấy nhận thức rõ ràng hậu quả của việc để cơn tức giận lấn át khả năng quyết định của mình.

“Chiếc Marc Antony huh? Tao nghĩ mày không học về Lịch sử Địa cầu Cổ đại rồi. Mày biết không, ngày xưa ấy, Augustus liên tục đánh bại Marc Antony. Và bây giờ thì lịch sử sẽ lặp lại. Cái thứ rẻ rách đáng xấu hổ như chiến cơ mày sẽ chẳng bao giờ xứng đáng đứng cạnh chiến cơ của tao!”

Và thế là giọt nước tràn ly.

Sôi máu vì bị coi thường, cô sẵn sàng ôm lấy cơn phẫn nộ và gầm lên một tiếng. Cú gầm đã làm gián đoạn đòn đánh của tên phi công thiếu niên kia, khiến hắn để lộ sơ hở không thể tha thứ trong đòn tấn công của hắn. Melinda tấn công bằng cây chùy bằng khả năng tối đa của chiếc chiến cơ, lập tức truyền tất cả động năng từ đôi chân, lên đến phần thân quay và đi vào toàn bộ cánh tay của nó trong một cú vung chùy tử thần vào tay cầm kiếm của chiếc Augustus một cách chính xác.

Các khớp ngón tay mỏng manh của hắn kêu răng rắc vì chúng không thể nào chặn lại tác động của toàn bộ động năng của chiến cơ đối phương. Thậm chí ngón giữa và ngón áp út của hắn bị gãy hoàn toàn. Bất chấp thiệt hại nghiêm trọng, chiếc Augustus vẫn đủ nhanh nhẹn để ném thanh kiếm của mình sang tay kia. Một khi chiếc Augustus lấy lại được vũ khí, chiếc Marc Antony sẽ lại ăn đòn một lần nữa vì nó đã vượt qua giới hạn trong cú vung vừa rồi.

Đôi mắt của Melinda trở nên sắc bén khi cô tận dụng khoảnh khắc ngắn ngủi để thực hiện một chiêu vô tiền khoáng hậu. Cô kích hoạt các chốt nhả khẩn cấp để giữ các ống phóng trên vai gắn vào áo giáp của chiếc Marc Antony. Tận dụng phần quán tính còn lại của cỗ máy, cô sử dụng toàn thân để ném các bệ phóng về phía Augustus đang chết đứng ở phía trước.

“Có tiền chưa chắc mua được tiên, thì mày cũng đừng hòng bỏ tiền để mua chiến thắng.” Melinda cười đắc thắng vừa vẫy tay chào bằng bàn tay còn lại của cỗ máy.

Cô kích hoạt cơ chế ghi lệnh đè khiến cho tất cả tên lửa phát nổ cùng một lúc. Một cặp quả cầu lửa xuất hiện ở giữa hai người, hất tung chiếc Marc Antony về phía sau. Vụ nổ cũng làm áo giáp cô thêm sứt mẻ, nhưng cô vẫn có thể đứng vững trên đôi chân của mình.

Khi khói lửa dần tan đi, chiếc Caesar Augustus trông còn đáng thương hơn trước. Ngạc nhiên thay, áo giáp của nó chỉ có vài vết lõm và nứt nẻ mặc dù phải hứng chịu hai vụ nổ dày đặc ở khoảng cách gần.

Xui xẻo thay, kể cả khi phần lớn áo giáp vẫn còn trụ được sau vụ nổ, nhưng những bộ phận tinh vi mỏng manh nấp bên dưới lớp giáp lại bị ảnh hưởng nặng nề hơn. Hai vụ nổ cùng lúc tạo ra lượng sóng xung kích kết hợp lớn bằng lúc phóng một loạt tên lửa vào cùng một mục tiêu vậy. Tệ hơn nữa, nhiên liệu đẩy của tên lửa cũng chưa được sử dụng hết nên nó cũng tham gia ít nhiều vào vụ nổ, tạo thêm lửa thiêu đốt chiếc Augustus khiến nó như người máy bại liệt bị cháy mất phân nửa thân thể, và đang quằn quại ôm lấy cơn đau thấu xương này vậy.

“Làm, làm sao thế này… tao không điều khiển chiến cơ được nữa…” Tên thiếu niên hoảng loạn kêu lên trong khi cố gắng kiểm soát tay chân đang bị co giật của cỗ máy của hắn. “Augustus…là…”

“Augustus cũng chỉ là phàm nhân thôi.” Melinda ngắt lời và điều khiển chân của chiến cơ đạp xuống nghiền nát tay còn lại của chiến cơ địch thành mảnh vụn. Chiếc Marc Antony khuỵu người xuống một cách đáng sợ, đưa khuôn mặt đầy sẹo và sát khí của nó lại gần gương mặt bị đập nát và thiêu đốt phân nửa của chiếc Augustus. “Cái đồ chơi đắt tiền của mày chẳng thể biến mày thành siêu nhân đâu.”

“Ít nhất thì tao có thể mua được một chiếc ngoài đời thực.”

“Và mày cũng sẽ ăn đòn như vậy thôi.” Melinda đắc ý, rồi đập cây chùy của mình vào phần thân của chiếc Augustus. Các vết nứt dần lan rộng hơn nhưng áo giáp lại có thể trụ vững đến kinh ngạc trước những tác động lực khổng lồ mà cô điên cuồng gây ra. Cho đến khi cây chùy của cô gãy làm đôi do lạm dụng quá mức, phần thân của chiến cơ địch đã bị phá hủy hoàn toàn từ những cú vung toàn lực quá mạnh bạo của cô.

Sau khi ném cái tay cầm chùy vô dụng đi, Melinda bước qua xác hắn và nhặt thanh kiếm và chiếc khiên gần như là nguyên vẹn trên mặt đất. “Cảm ơn vì cho tao mượn mấy thứ này nhé, anh bạn.”

Cô lướt mắt nhìn cuộc hỗn chiến xung quanh mình. Mặc dù cuộc đấu tay đôi giữa cô và Caesar Augustus đã bòn rút mọi sức lực của chiến cơ mình, nó chỉ kéo dài vỏn vẹn hai phút mà thôi. Thắng bại vẫn chưa định đoạt, nhưng Melinda đã vội lao vào cỗ máy địch gần nhất từ bên sườn. Đối thủ không thể nào tập trung vào hai hướng cùng một lúc và bị thanh kiếm mới tinh của Melinda chém cho một nhát xuyên qua cẳng chân một cách tàn nhẫn.

“Thanh kiếm này tốt hơn mình tưởng.” Cô vui vẻ thốt lên, mặc dù cô nhớ cảm giác của cây chùy khi cô vả vỡ mặt chiến cơ địch nghe rôm rốp sướng tai hơn nhiều.

Với sự giúp đỡ từ phía Melinda, cô lần lượt chi viện cho từng đồng đội đang đối phó với địch, để rồi họ cũng có thể chi viện cho các đồng minh khác. Kết quả khiến cho cán cân trận chiến nhanh chóng nghiêng về phía họ, khiến cho kẻ thù phải rút quân trong khi che chở cho thương binh chạy lên lại mặt đất.

Chiếc Marc Antony giương cao thanh kiếm chiến phẩm của mình lên cao, khiến cho những người sống sót reo hò mừng chiến thắng. Mặc dù chiến cơ của cô không phải là mạnh nhất, và cô cũng không có thứ hạng cao trong trận đấu, nhưng cô vẫn có thể toát lên phẩm chất của một nhà lãnh đạo. Hầu hết các chiến cơ chiến đấu kề vai với cô đều đồng lòng tuân lệnh mọi chỉ dẫn của cô nàng.

Động lòng trước sự tôn trọng mà cô nhận được, Melinda hạ thanh kiếm xuống và chỉ về hướng lối ra. “Chúng ta sẽ phá huỷ căn cứ của chúng. Xung phong!”

Nhóm chiến cơ liền một mạch chạy đến lối ra và cuối cùng cũng lên lại mặt đất. Hầu hết quân trấn thủ đều đang bảo vệ căn cứ trước quân địch bên ngoài, nhưng một vài tên đã được cảnh báo về sự xâm nhập của họ.

“Chỉ tôi vị trí trung tâm điều khiển của chúng đi!”

“Hướng sáu giờ, cái mái vòm trông như tòa tháp ở đằng kia.”

“Chú ý đây các anh chị em, chúng ta còn một việc cuối trước khi kết thúc trận chiến này. Tới trung tâm điều khiển thôi!”

Mặc dù có nhiều chiến cơ địch đã quay lại để đối phó với mối đe dọa xuất hiện ở giữa lòng căn cứ, nhưng thời gian lại đứng về phía quân xâm nhập và họ chỉ cần một vài phút đến chạy đến khu trung tâm điều khiển. Cái mái vòm làm từ lớp vỏ cứng cáp bảo vệ nó khỏi mọi loại bom đạn, nhưng khi Melinda đập phần mép dưới của chiếc khiên diều vào bề mặt của lớp vỏ, nó liền bị nứt và bắt đầu vỡ ra. Một vài chiến cơ sử dụng vũ khí cận chiến cũng tham gia cuộc vui trong khi phần còn lại cố thủ trước quân địch đang tới gần.

“Bọn tôi không thể giữ lâu hơn được nữa!”

“Cố gắng lên! Còn một chút nữa thôi!”

Ba phát đập cuối bằng khiên của chiếc Marc Antony cuối cùng cũng tạo ra một lỗ hổng. Một chiếc chiến cơ hạng nhẹ lập tức chạy sang bên cạnh cô và bắn ra một luồng lửa nóng đến chết người thiêu rụi toàn bộ nhân viên và máy tính của trung tâm điều khiển. Melinda đắm mình trong tiếng la hét của họ, và cảm thấy hài lòng sau khi đã hoàn thành mục tiêu của mình.

“Uh, Melinda. Cậu đừng vội ăn mừng. Có biến rồi.”

Cô nàng liền cảnh giác. “Có chuyện gì hả Janet?”

“Ừ thì, mấy cậu phá hủy được trung tâm điều khiển, nhưng không kịp lúc trước khi bọn chúng gọi tiếp viện. Cậu nên nhìn lên trời kìa.”

Cảm biến của cô liền điều chỉnh lại. Cô có thể nhìn thấy một đốm nhỏ trên bầu trời ngày càng lớn hơn. Đó là một cái kén đổ bộ, cho phép chiến cơ đáp xuống bề mặt hành tinh với tốc độ rơi tự do. Nhưng cái kén ngày càng lớn dần, và lớn dần, và lớn dần, và lớn dần…

“Đó không phải là cái kén bình thường.”

Cái kén quá là bự so với một chiến cơ thông thường. Từ kích cỡ của nó, Melinda ước tính nó có thể chứa ít nhất từ tám đến mười hai chiến cơ, rất khó để mà chống đỡ.

Cho đến khi cái kén kích hoạt bộ đẩy để giảm tốc độ lao xuống của nó thì Melinda mới cảm thấy có điều gì đó không ổn. Những bộ đẩy tên lửa đó giải phóng phản lực mạnh đến mức làm rung chuyển toàn bộ trung tâm liên lạc. Cứ như thể chúng đang làm việc quá mức để giảm tốc độ rơi của một thứ gì đó lớn hơn nhiều so với một đám chiến cơ thông thường.

Một trận động đất làm rung chuyển mọi người xung quanh trong khi cái kén cuối cùng cũng hạ cánh xuống giữa căn cứ. Cái thang dốc của nó bằng đầu hạ xuống, tốn chút thời gian để nó kéo dài ra hoàn toàn.

Cho đến khi một bàn chân có kích thước bằng một chiếc chiến cơ hạng nặng đá văng cầu thang dốc ra xa. Cái thang kim loại hình chữ nhật rít lên sau khi bật khỏi mặt đất rồi đập vào chân của cây ăng-ten.

Một chiến cơ khải huyền với kích thước của tòa nhà chính của Trụ sở Vệ binh bước ra khỏi cái kén quá khổ. Một bước chân của nó như làm rung chuyển bước chân của các chiến cơ khác, khiến cho đội xanh ngày càng bất an. Với đôi chân chắc chắn, thân hình trụ và một đôi cánh tay lắp vô số vũ khí, con quái vật kim loại này thuộc một cấp độ chiến cơ hoàn toàn khác hẳn.

“Đó là Chiến cơ đại hình.” Janet thì thầm.

Trong lịch sử phát triển chiến cơ, không ai đặt ra luật lệ rõ ràng về kích thước và hạng cân của một chiến cơ phải đạt đến giới hạn cụ thể nào cả. Việc áp dụng cách phân loại nhẹ, trung và nặng hiện nay chỉ là cách thuận tiện để gọi các hạng cân giữa các loại chiến cơ hơn là quy luật tính toán chính xác nào khác. Các học thuyết nghiên cứu đứng sau cách phân loại đó lại càng củng cố và ủng hộ việc sử dụng bậc thang đánh giá này.

Một chiến cơ hạng nhẹ phải cơ động và sống sót bằng cách ẩn mình hoặc né tránh hỏa lực của kẻ thù. Chúng thường đóng vai trò trinh sát, phá hoại hoặc thọc sườn địch trên chiến trường. Chúng cũng là những phi chiến cơ xuất sắc.

Một chiến cơ hạng trung có đôi chân nhanh nhẹn và có thể chống đỡ một lượng sát thương vừa đủ. Chúng là những người bá nghệ* trong thế giới chiến cơ, có thể đóng bất kì vai trò nào với tính linh hoạt vô song của mình.

(*Trans: Jack-of-all-trades = người biết nhiều thứ nhưng không chuyên về mảng nào. )

Còn chiến cơ hạng nặng thì không buồn né tránh, mà thay vào đó sẽ chống đỡ tất cả mọi hỏa lực hướng về phía mình. Nó được coi như là một chiếc xe tăng vì nó có thể dễ dàng bảo vệ cứ điểm hoặc sử dụng để xuyên thủng phòng tuyến của kẻ thù.

Cả ngành công nghiệp chiến cơ xoay quanh ba hạng cân này. Hệ thống phát triển và cấp phép cho các thành phần bên trong có thể hoán đổi với nhau ra đời khi các khách hàng khác nhau đưa ra yêu cầu rằng họ muốn gắn đồ chơi yêu thích của họ lên chiến cơ yêu thích của mình. Nhiều bộ phận tiên tiến được phát minh ngày nay đều bị hạn chế và chỉ được sử dụng ở một hạng cân nhất định để duy trì khả năng tương thích.

Nhưng bất chấp sự phát triển mạnh mẽ của các hệ sinh thái cũng như các bộ phận tân tiến của chiến cơ ngày nay, đâu đó vẫn có những tổ chức muốn tự mình đi thêm bước nữa. Ví dụ như khoảnh khắc Tân Đế quốc Rubarth giới thiệu một chiến cơ đại hình vào chiến trường.

Chiến cơ đại hình là một cỗ máy có khả năng giao chiến với một con tàu vũ trụ bay tầm thấp. Bộ khung và vô số bộ phận của nó nặng bằng cả chục chiến cơ hạng nặng, nhưng chi phí chế tạo lại đắt hơn khoảng một trăm đến một nghìn lần. Những công nghệ tối tân cực kì tốn kém để sản xuất mới được sử dụng để lắp ráp và giữ cho cỗ máy khổng lồ được nguyên vẹn, đồng thời ngăn nó sụp đổ dưới sức nặng của chính nó. Một chiến cơ cực lớn và cực nặng như thế không hề rẻ tiền một chút nào.

Nhưng điều đó có bao giờ ngăn cản người Tân Rubarh đâu. Họ một mực đầu tư vào việc phát triển và giữ kín dự án của họ qua ít nhất một thế hệ chiến cơ. Chỉ đến khi họ đã cải tiến thiết kế tối đa để có thể hoạt động tốt trong những môi trường đa dạng trong các hành tinh thù địch, thì họ mới tung ra chiến cơ đại hình đầu tiên lên chiến trường.

Nó đã từng gây ra một cuộc thảm sát vào lúc đó. Thành phố mà nó tham chiến đã chịu quá nhiều thiệt hại, đến mức mà người Tân Rubarh cho rằng kích nổ một vài đầu đạn hạt nhân tác chiến bất hợp pháp còn gây ra ít thiệt hại hơn sau khi kết thúc trận chiến.

Hiện tại, chiến cơ đại hình có trạng thái pháp lý mơ hồ trong không phận nhân loại. Nhiều quốc gia thù địch với Tân Đế quốc Rubarth tìm cách soạn thảo một hiệp ước cấm tiệt những cỗ máy siêu khổng lồ như vậy. Sự tàn khốc của nó có thể so sánh với vũ khí hủy diệt hàng loạt. Trên thực tế, phân loại nó vào chủng vũ khí hủy diệt hàng loạt mà nhân loại đã phát minh cũng không sai.

Nói chứ giờ mấy thông tin đó có giúp ích được gì cho Melinda đâu, khi mà chiến cơ đại hình đã bắt đầu di chuyển. Nó giơ cánh tay gắn đầy đại pháo về hướng Tổng bộ chỉ huy của đội xanh.

“Chết tiệt. Chạy khỏi đó ngay Janet!”

“Tớ đang chạy đây!”

Tên đại hình khai hỏa, và cả thể giới trở nên trắng xóa.

Chương trước ~~~~ Chương sau

Chương 26: Mục tiêu

Giờ đây Melinda đã rời khỏi nơi chiến trường siêu thực tế vừa rồi, cô mới sực nhớ ra lý do tại sao cô phải vào đăng nhập vào trò chơi mô phỏng này.

“Chiến cơ này…thông số kỹ thuật của nó cũng không tệ. Chỉ tiếc là áo giáp của nó không trụ được lâu sau nhiều trận cận chiến mà thôi. Chiếc khiên cũng quá nặng so với khả năng phòng thủ mà nó mang lại.”

Tuy nhiên, sau khi nhìn thấy lượng chi phí ít ỏi để sửa chữa và thay thế tấm khiên mới cho chiến cơ của cô, cô nhoẻn miệng cười. Tổng số tiền cô phải bỏ ra chẳng là gì so với số vàng cô kiếm được nhờ màn trình diễn ngoạn mục trong trận vừa rồi. Cô thậm chí còn nhận được giải MVP của trận nữa. Trò chơi thực sự đã tung hết mọi chiêu trò để giữ chân người chơi cũ như thế này.

Janet huýt sáo cảm kích khi cô đọc lướt qua điểm số. “Kinh thiệt đó Melly, cậu vả tụi nó không chừa phát nào luôn. Một mình cậu hạ gục bốn con chiến cơ luôn mới hãi.”

“Yeah, và chiến cơ của tớ thành đống phế liệu luôn rồi này. Ít nhất thì tớ không cần lo về khoảng sửa chữa nữa.”

“Cậu muốn chơi trận nữa không?”

“Yeah. Tớ cần phải làm quen với chiến cơ này thêm một chút. Cậu em họ bé bỏng của tớ tạo ra chiếc này cũng giỏi đấy chứ.”

“Chuẩn luôn á. Nếu chiến cơ mới của cậu được bọc HRF toàn thân như thế này thì tớ phải thán phục em họ của cậu đó. Hết phân nửa đội đỏ bắn vào cậu mà cậu vẫn gắng được đến tận cuối trận. Tớ không biết cậu là thích xông pha tới vậy luôn á.”

“Chắc tớ bị nhập tâm quá thôi.”

Cô không biết điều gì đã khiến cô lái chiếc Marc Antony một cách thích thú đến vậy. So với những cỗ máy 5-sao khác, thông số của nó ở mức trung bình và nó rõ là đang cố gắng thực hiện quá nhiều chức năng cùng một lúc. Nhưng mà, một khi cô nhảy vào buồng lái, cô cảm giác cứ như thể cô là hiện thân của một vị thần chiến tranh sẵn sàng quét sạch bọn dị giáo vậy. Màu sơn đen tối và tấm khiên đỏ rực cứ thôi thúc cô phải tả xung hữu đột trên chiến trường.

“Janet, cậu có nghĩ là trò chơi đã trở nên chân thực hơn không? Tớ hầu như không nhận ra mình đang chơi mô phỏng luôn đấy.”

“Chứ gì nữa, đó là do cậu đang chơi kén mô phỏng xịn xò nhất của Vệ binh đó. Họ mô phỏng chuyển động và tác động của ngoại lực bằng trọng lực nhân tạo cấp-phi-thuyền đó.”

“Hmm, có lẽ là vậy. Kén mô phỏng trong trung tâm trò chơi cũng không đầu tư tới mức đem lại trải nghiệm thực tế nhất cho người chơi đâu ha.”

Kén mô phỏng của Vệ binh không hẳn là loại tốt nhất trong toàn ngân hà, nhưng chúng cũng có thể tạo cơ hội để rèn luyện kỹ năng một cách trơn tru nhất

Cả hai lại tiếp tục chờ trận cho chế độ Tử chiến Tức thời tiếp theo. Lần này là một bản đồ phổ biến nhất trong ngày, chính là một chiến trường 200v200 rộng lớn với nhiều mục tiêu để đánh chiếm hoặc tiêu diệt. Các trận đấu như thế này có thể kéo dài tới hai giờ nếu cả hai bên đều ngang tài ngang sức.

Chế độ này phải chờ khoảng vài phút để tập hợp đủ người chơi. Một khi hệ thống đã ghép trận xong, đội của họ dịch chuyển sang một sảnh chờ khác. Lần này, Melinda phớt lờ những điệu bộ kiêu ngạo và những lời nói thô lỗ giữa các thành viên cao hạng nhất trong đội. Cố gắng lãnh đạo một nhóm 50 người chơi lạ mặt đã khó lắm rồi, thì việc chỉ huy cả một đoàn quân 200 người coi như là bất khả thi, trừ khi người đứng đầu đó phải cực kì nổi tiếng.

“Lần này mình hãy chơi phòng thủ đi. Tớ muốn chơi chiến cơ này lâu hơn một chút.”

“Hay là đến chỗ kho quân nhu tiền tuyến không? Tụi mình có thể nạp đạn và pin năng lượng ở đó nếu cần, nhất là cậu với cái mức ngốn năng lượng đến phát sợ của chiến cơ của cậu đó.”

Sau khi khai trận, hàng loạt chiến cơ rời khỏi phòng chờ và tiến vào chiến trường bên trong thành phố. Được mô phỏng theo một thành phố cổ được bảo tồn trong lịch sử của người Địa Cầu, hầu hết các tòa nhà chỉ cao vài tầng là cùng, đủ để che chắn cho chiến cơ dưới mặt đất, nhưng không đủ lớn để ngăn hỏa lực của phi chiến cơ trên không trung.

Tất cả 200 chiến cơ trong đội họ tách ra để tiến hành thực hiện mục tiêu đã chọn. Một vài người chơi dự định sẽ công kích các địa điểm ở rìa bản đồ trong khi người chơi khác cố thủ một vị trí đến cỗ máy cuối cùng. Melinda và Janet cùng với một nhóm chiến cơ ngẫu nhiên khác cùng tiến đến một kho quân nhu tiền tuyến, là một trong những mục tiêu tác chiến phụ trong trận đấu.

“Mục tiêu thắng trận của chúng ta là đánh chiếm tòa thị chính, trong khi quân địch phải đánh chiếm trụ sở quân sự của bên ta.”

Mục tiêu bất cân xứng buộc hai đội phải áp dụng những chiến lược khác nhau. Tổng bộ chỉ huy cung cấp khả năng sửa chữa và tiếp tế tốt hơn, trong khi tòa thị chính có hệ thống phòng thủ chủ động mạnh hơn. Nó khuyến khích đội xanh tấn công và đội đỏ phòng thủ. Tuy nhiên, nếu đội đỏ cứ cố thủ sau tường thành của họ, thì họ sẽ hết sạch đạn dược, pin năng lượng và các tài nguyên khác. Cho nên, các trận giao tranh đánh chiếm các mục tiêu phụ trở nên kịch liệt hơn ngay từ phút khai cuộc.

Khi họ đến boongke của kho quân nhu, tiểu đội chiến cơ chia nhau ra để dựng tuyến phòng thủ ở mọi hướng. Họ không cần thảo luận để quyết định nơi họ sẽ phòng thủ tốt nhất làm gì. Janet chỉ cần mang chiếc chiến cơ pháo thủ của cô để đến vị trí bắn, được gia cố ngay bên trong boongke. Cô vừa có tầm nhìn rộng ở phía trước vừa được bảo vệ hoàn toàn khỏi các cuộc không kích.

Những âm thanh khai trận vang lên từ phía xa. Các trinh sát của hai đội chạm trán nhau, dẫn đến các cuộc đọ súng ngắn ngủi. Một chiếc hạng nhẹ bị mất đầu đột nhiên lao xuống khu vực boongke. Nhờ vào hệ thống IFF (Identification Friend or Foe) hoặc hệ thống nhận diện bạn-thù mới ngăn nó không bị nổ tung thành từng mảnh.

“Địch tiếp cận! Tám chiến cơ! Hạng trung và nhẹ!”

Chiếc hạng nhẹ của đội liền biến mất trước khi cung cấp thêm chi tiết. Nhìn xung quanh không có bất kì chiến cơ hạng nặng nào tham gia phòng thủ ở vị trí của họ, có thể là do kho quân nhu nằm quá xa về phía trước, Melinda chuẩn bị sẵn tấm khiên và cố định cánh tay còn lại sẵn sàng khai hỏa tia laser.

Mưa tên lửa phóng đến trước. Một loạt tên lửa bắn theo hình vòng cung cách đây vài dãy nhà trút xuống bề mặt của kho, làm hư hại lớp gia cố bên ngoài. Loạt tên lửa tiếp theo sau đó bị lực lượng phòng không của đội bắn hạ, cả những hỏa tiễn tiếp theo cũng đều liên tục bị đánh chặn.

Trong khi phân nửa đội họ đang tập trung bắn hạ tên lửa, một vài căn nhà mặt phố bị cắt thành từng mảnh khi một tiểu đội năm chiến cơ cận chiến xông vào. Súng của địch rực sáng khi họ tập trung hỏa lực để hạ gục một xạ thủ. Kiến trúc kiên cố mà xạ thủ đó đang ẩn nấp bị bể thành nhiều mảnh, tạo điều kiện cho chiến cơ địch tầm nhìn đến mục tiêu để bắn nhiều đường đạn gây sát thương chí mạng cho tay súng.

Melinda liên đưa chiếc Marc Antony ra bên ngoài, cố gắng khiêu khích địch bắn mình hơn là đồng đội. Xui xẻo thay, địch chơi nước đi thông minh hơn, chỉ tập trung chú ý đến những chiến cơ tầm xa dễ xơi hơn.

“Ê! Ở đây này thằng khốn!” Cô phẫn nộ hét lên, và lao thẳng về vị trí của địch trong khi bắn phân nửa số tên lửa của mình. Số tên lửa ấy đã thành công chuyển hướng chú ý của một trong những chiếc công vệ hạng trung, và hắn kích hoạt khẩu súng máy đại liên gắn trên đầu để bắn hạ từng tên lửa một. Tuy nhiên, Melinda đã vượt qua nửa chặng đường và tia laser ở cổ tay của cô ấy liên tục bắn vào tên công vệ, gây sát thương vừa phải nhưng rời rạc do thiếu chính xác.

Tên công vệ phản công bằng một loạt đạn shotgun, phóng ra một chùm đạn bi tước đi lớp giáp phía trước của tấm khiên của cô. Thế nhưng, tấm khiên của cô vẫn có thể chống chọi được những phát bắn có thể dễ dàng xé nát một cỗ máy hạng nhẹ thành từng mảnh như vậy.

Melinda tạm ngưng khai hỏa khẩu laser của mình, mà thay vào đó, cô giương cây chùy trong tay và chuẩn bị đập vào mặt đối phương. Tên công vệ đáp trả bằng cách kích hoạt một chiếc lưỡi lê trông cực kì nguy hiểm trên khẩu shotgun của hắn. Khi cây chùy của cô lao xuống, hắn lập tức lao sang một bên để né đòn tấn công dễ đoán và đâm cây lưỡi lê về phía cô.

Melinda cười toe toét mà xoay thân hình chiến cơ của mình, khiến cho cỗ máy bất đối xứng cầm theo chiếc khiên xoay theo một góc có thể làm chệch hướng cú đâm lưỡi lê vừa kịp lúc. Sau đó, cô tựa toàn bộ trọng lượng của cỗ máy vào tấm khiên, triển khai cú đá ngàn cân khiến chiến cơ địch ngã sấp mặt xuống đất. Cũng với cú đá ấy đã khiến khẩu shotgun gắn lưỡi lê bị hất tung ra xa, trong khi cây chùy của cô quay ngược lại nghiền nát một nửa phần đầu của tên công vệ. Một vài cú đập tiếp theo làm chiến cơ địch bị thiệt hại trầm trọng, khiến buồng lái của nó bị ép lại dưới tác động lực, và nghiền nát tên phi công thành đống thịt nhồi.

Các đồng đội khác của cô cũng đang đối đầu với đồng bọn của địch khá suôn sẻ. Melinda và một chiếc công vệ khác cố gắng bao vây bốn chiếc chiến cơ còn lại, biến chúng thành mục tiêu dễ dàng cho hỏa lực tầm trung và tầm xa từ Janet và đồng minh của cô. Đối phương đành bỏ lại đồng bọn đã bị đánh bại của mình mà thối lui về phòng tuyến của chúng.

Thế là họ có thêm thời gian để nắm bắt tình hình chiến sự của đội mình ở các địa điểm khác.

“Đã giành được kho quân nhu tiền tuyến. Vừa đẩy lùi một cuộc tiểu đột kích.”

“Địch cố thủ cái trung tâm liên lạc chết tiệt kia dày đặc quá. Lũ hạng nặng cứ trút tên lửa với mưa đạn xuống chúng ta thế này thì làm sao mà chiếm được cái mẹ gì.”

“Bọn tôi vừa bị đẩy lùi ở trại sơ tán. Chúng đã kiểm soát tất cả dân thường ở đó và đang đưa con tin đi đâu đó. Tôi không biết ai với ai nữa.”

“Đội đỏ đang tính kế gì đó. Nếu chúng bảo vệ hệ thống vệ tinh trong khi thu thập con tin như thế, hẳn là chúng đang gọi tiếp viện.”

“Ăn c*t rồi! Mau chặn chúng lại kẻo tụi nó gọi cái gì gớm ghiếc xuống mất!”

“Thích thì nhích. Trừ khi chúng ta điều thêm 50 chiến cơ tới trung tâm liên lạc thì còn lâu chúng ta mới đá đít bọn nó khỏi cái tổ đấy.”

“Bộ tính ngồi không mà cho tụi nó thắng á!”

“Bình tĩnh đã. Chúng triển khai quá nhiều chiến cơ đến mức bỏ quên nhà máy điện kìa. Một khi chúng ta chiếm được nó, chúng ta có thể rút điện và chào tạm biệt với hệ thống phòng thủ cố định của chúng là xong.”

Melinda gật đầu hiểu ra tại sao lại không có đợt công kích thứ hai từ kẻ thù. Cô bắt đầu cảm thấy ngứa tay do thiếu vắng kẻ địch để mà đập cây chùy vào đầu bọn chúng. Chiến cơ của cô đâu dễ gì ngồi yên vậy được. “Janet, tiếp tế xong rồi đi thôi.”

Hầu hết chiến cơ có mặt tại kho quân nhu tiền tuyến đều sử dụng nguồn tiếp tế dồi dào để nạp lại pin năng lượng và đạn dược. Nếu địch mà tới đánh úp lúc này, họ sẽ dễ bị thiệt hại hơn nhiều. May mắn thay, chả có ai đến cả và Melinda cuối cùng cũng nạp lại tên lửa cho bệ phóng và thay thế một vài pin năng lượng đã qua sử dụng.

Họ quyết định tiếp cận trung tâm liên lạc vệ tinh đang bị đồng đội mình cố gắng công phá một cách lẻ tẻ. Tên lửa và các loại khí tài khác đều đang nhắm vào công trình đồ sộ kia. Tuy nhiên, đa số các đầu đạn vật lý đều bị bắn hạ, trong khi các tia laser chỉ đốt cháy bề mặt trên các ăng-ten lì đòn đến bất ngờ.

“Nhắm bắn vào ăng-ten chỉ tổ phí đạn thôi. Chúng được xây lên để cầm cự qua các cuộc vây hãm như thế này.” Một phi công giàu kinh nghiệm chia sẻ qua kênh liên lạc. “Nếu chúng ta muốn cắt đứt liên lạc của địch, chúng ta phải phá hủy trung tâm điều khiển hoặc các máy phát điện dự phòng mới được.”

“Chúng ta phải tiếp cận bằng cách nào đó. Tấn công từ trên không hoặc từ mặt đất đều quá mạo hiểm. Có lối vào dưới mặt đất nào trên bản đồ này không?”

“Có, nhưng địch đã triển khai chiến cơ phòng thủ đằng sau rất nhiều chướng ngại vật. Giờ có tiến quân vào bất kì đường hầm nào cũng là địa ngục cả.”

“Chúng ta không có lựa chọn nào khác.” Melinda khẳng định, đồng thời cũng có linh cảm xấu về chuyện này. “Trừ khi mấy người muốn tiếp tục làm tan chảy tất cả ăng-ten bằng laser kia thì chúng ta cần phải làm gì đó để ngăn chặn bất cứ kế hoạch nào mà bên địch đang thực hiện. Hẹn tất cả mọi người ở lối vào ở phía Bắc.”

Melinda đành để Janet ở lại. Khẩu pháo của cô ấy không hữu dụng trong những cuộc đụng độ trong đường hầm chật hẹp dưới mặt đất. Trong khi Janet và chiến cơ pháo thủ của cô ở lại sau để bắn yểm trợ, Melinda tập hợp một toán chiến cơ với cùng chủ đích và đi vào đường hầm ở phía bắc của khu trung tâm liên lạc.

Xung quanh tối mịt chỉ được chiếu sáng bằng đèn dự phòng màu đỏ nhạt, nhưng lại quá mờ để nhìn rõ phía trước. Melinda và một tá chiến cơ khác chuyển đổi hệ thống cảm biến quang học sang bất kì chế độ nhìn đêm nào mà họ sở hữu.

Trinh sát của họ đi thám thính phía trước với bước đi nhanh hơn nhưng cũng nhẹ chân hơn, biến mất trong vài phút trước khi gửi lại mật báo kết quả quan sát cho đồng đội. “Sáu chiếc hạng nhẹ và trung ở ngã tư phía trước. Đó là một trạm cảnh báo. Chúng sẽ lập tức bỏ chạy một khi thấy chúng ta tới gần.”

“Chúng ta không có chiến cơ tàng hình.” Một xạ thủ lên tiếng. “Hãy tập trung hỏa lực tiêu diệt một nửa trong khi để nửa còn lại chạy đi. Để bọn chúng rút lui cũng chả hay ho gì mấy, nhưng tôi nghĩ chúng ta không có cách nào khác tốt hơn.”

“Nghe cũng được.”

“Ok.”

“Để tôi đi đầu.” Melinda nhấn mạnh bất chấp những chiến cơ hạng nhẹ đang đứng trong đội hình của họ. “Tôi có thể chậm chạp, nhưng tôi là người duy nhất dùng chiếc khiên cỡ bự này.”

“Thế cũng được.” Một trong những phi công chiến cơ hạng nhẹ nói. “Cô cũng có cơ hội sống sót cao hơn nếu có lỡ kích hoạt bẫy treo của bọn chúng, nếu có.”

Sau khi triển khai một kế hoạch tác chiến ngắn, họ đồng loạt xông qua các đường hầm và tiến vào khu vực kho chứa nhỏ. Một vài thùng chứa đứng chắn giữa họ và những chiến cơ địch bên kia, rõ đang giật mình trước cuộc tấn công bất ngờ. Một vài tên rõ là còn đang chơi bài với nhau hay gì đó, tại vì chúng phản ứng với cuộc xâm nhập chậm hơn nửa giây so với bình thường.

Nắm chặt tấm khiên ở phía trước, Melinda sử dụng cánh tay còn lại của mình để bắn một vài tia lasers vào một chiếc chiến cơ mang tên lửa. Cô đã bắn được một vài phát vào cùng một vị trí, làm tan chảy một trong các bệ phóng của chúng. Hỏa lực lẻ tẻ từ đồng đội cũng khiến cho bệ phóng nhận thêm thiệt hại, cho đến khi một quả đạn pháo nhỏ bắn trúng khiến cho toàn bộ tên lửa của nó phát nổ. Chuỗi vụ nổ liên hoàn vừa tiêu diệt chiến cơ hỏa tiễn vừa làm gián đoạn đội hình của kẻ thù.

Một vài chiến cơ cơ động hơn né được hỏa lực phía sau và bỏ trốn thành công. Tuy nhiên, chiến cơ hạng trung thì không làm được như vậy. Vừa chậm chạp hơn lại vừa dễ bị nhắm trúng, đồng đội của Melinda bắn vào chân và ngăn chúng tăng tốc. Họ cuối cùng cũng đã tiếp cận kẻ thù đang bị áp đảo về số lượng.

Mặc dù tất cả thành viên đều đang sử dụng kính nhìn đêm, nhưng cái ánh mắt đỏ rực đến ma mị của chiếc Marc Antony càng khiến cho cỗ máy vốn đã tối tăm này ngày trở nên hắc ám hơn. Làn hơi biểu tượng màu đỏ máu từ trên đỉnh đầu của nó khiến cho chiếc chiến cơ hạng trung phía trước mặt cô phải nao núng. Tuy nhiên, tên phi công vẫn là người chơi hệ Bạch Kim, và hắn vẫn chưa sẵn sàng bỏ mạng. Chiến cơ địch phòng một loạt tên lửa tầm gần thổi bay chiếc Marc Antony, nhưng chiếc khiên vẫn đứng vững dù đã mất đi phân nửa lớp giáp trên đó.

“Mày phải trả giá cho nó!” Cô gào lên và nhảy thẳng vào địch để đập nát chiến cơ hắn thành một đống phụ tùng sắt vụn.

Những chiến cơ khác cũng đã kết liễu bọn địch còn lại. “Đi tiếp thôi.”

Khi họ đi đến cuối đường hầm, họ chạm mặt với một loạt đạn pháo từ phía trước. Chân của một trong những đồng đội của Melinda bị trúng đạn, gây tổn hại nghiêm trọng để khả năng di chuyển của anh ta. “Chết tiệt! Chân tôi đi đời rồi!”

“Tránh đường!” Melinda hét lên và lao lên phía trước để giữ tấm khiên của mình phía trước đồng đội vừa bị hạ gục. “Ai đó kéo anh ta ra sau chỗ núp đi.”

“Chúng ta làm gì bây giờ? Chúng ta không đủ hỏa lực để chống lại đạn pháo của họ.”

“Mọi người quên mục tiêu của chúng ta rồi à? Phải xông lên bằng mọi giá!”

Không cần đợi ai khác đáp lời, Melinda bước lên trước và dũng cảm dẫn đầu toàn quân. Những chiếc chiến cơ khác có chút do dự trước khi quyết định rằng họ sẽ không có cơ hội nào khác. Họ hào hứng chạy theo cô nàng. Những xạ thủ vừa chạy vừa bắn, tuy ít gây thiệt hại cho bên địch nhưng cũng đủ để khiến bọn pháo thủ phải cúi đầu xuống để né đạn.

Trong khi Melinda tiếp tục chạy, chiến cơ của cô bị sóng xung kích đập vào khi tấm khiên của cô phải chịu tác động liên tục của đạn pháo. Cô nàng khó mà vượt qua lượng động năng khổng lồ đang cản bước cô, nhưng trong hoàn cảnh bất lợi như vậy chỉ tổ làm tim cô đập nhanh hơn mà thôi.

“Đúng rồi. Cứ bắn mình đi. Chiến cơ mình chịu được.”

Chiếc khiên dần mất đi hình vuông ban đầu khi góc cạnh của nó bị bắn bể mất. Một số quả đạn thậm chí còn phát nổ khi va chạm vào áo giáp của cô, gây ra một số vết nứt. Tuy nhiên, cô đã thành công thu hẹp khoảng cách trước khi bị những khẩu đại pháo bắn cho tan tác. Với chiếc khiên giờ đây còn phân nửa của mình, cô ấy đánh bật một chiến cơ địch sang một bên trong khi vung cây chùy đập vào khẩu pháo của một tên địch khác, vô hiệu hóa nó ngay lập tức.

Đối thủ của cô trả đũa bằng cách ném vũ khí vô dụng về phía cô, khiến cô bị mất nhịp độ tấn công. Chiến cơ địch tận dụng khoảng hở đó mà rút ra thanh kiếm ở sau lưng nó. Khoảnh khắc thanh kiếm vung xuống về phía cô, Melinda lấy lại đủ thăng bằng để đỡ lấy đòn tấn công bằng tấm khiên, khiến nó liền vỡ làm đôi.

Cô nàng giận tím người vì tên địch dám làm gãy chiếc khiên của mình, và khai hỏa một vài phát laser trước khi vung cây chùy một cách khát máu. Phát laser đánh lạc hướng chiến cơ địch đủ lâu để cây chùy của cô vô hiệu hóa cánh tay cầm kiếm của hắn. Những đòn kế tiếp của cô tiếp tục phá hủy tứ chi của chiến cơ kẻ thù.

Cái không gian chật hẹp cộng với chướng ngại vật ở xung quanh khiến cả hai bên khó mà theo dõi trận chiến diễn ra như thế nào. Tuy nhiên, Melinda cảm giác tự tin rằng đội của cô đã chiếm thế thượng phong. Cô thuận tiện nhặt thanh kiếm của đối thủ trước khi đi săn nạn nhân tiếp theo.

Đó là cho đến khi một loạt tên lửa tầm xa phóng ra từ trong bóng tối. Melinda vội vàng nhảy lùi lại và nhặt chiếc chiến cơ vừa bị đánh bại lên. Do hệ thống IFF của nó vẫn đang hoạt động, cho nên đa số tên lửa đều né cô ở giây cuối cùng để khóa mục tiêu khác hoặc phát nổ vào các bức tường của đường hầm. Cô liền vứt bỏ cái cỗ máy dở sống dở chết kia sau khi tất cả tên lửa đều đã được phóng.

“Chiêu trò hay đấy.” Một giọng nói trẻ tuổi đến bất ngờ phát ra từ đường hầm. “Nhưng vận may của chúng mày đến đây là hết.”

Bóng tối dần nhường chỗ cho một cỗ máy sáng màu cả lên. Bề ngoài trắng toát không tì vết cùng với tấm khiên còn mới tinh. Chiếc chiến cơ cao lớn và hùng vĩ đã án binh bất động cho tới giờ, cùng với một tiểu đội cố thủ ở lối ra trên mặt đất.

“Chết tiệt.” Melinda chửi thầm, để ý thấy chiếc khiên của cô đã biến mất và áo giáp cô cũng đã nứt nẻ và cháy xém. “Mày chơi mẫu nguyên bản à?”

“Đương nhiên là thế.” Tên phi công đáp trả ngạo nghễ. “Tao không cần dùng chiêu trò gì cả. Tao thấy lái chiếc nguyên bản sướng hơn nhiều, kể cả ngoài đời thực. Có thể nói tao là fan cứng cũng được. Và cho mày biết, tao chỉ ghét một điều.”

“Và đó là?” Melinda hỏi vu vơ trong khi khi cô chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến khó khăn nhất với chiến cơ mới của mình.

“Tao ghét kẻ mạo danh.”

Chiếc Caesar Augustus bạch kim lấp lánh lao thẳng về phía trước với chiếc khiên diều trong tay và tay còn lại của nó bắn ra một loạt tia laser còn mạnh hơn của cô.

Melinda gầm gừ chửi rủa vừa tránh đòn tấn công vừa bắn trả với cặp súng laser trên cổ tay mình. Cô dùng tất cả khả năng cơ động vượt trội của mình và kỹ năng điều khiển chiến cơ để giữ độ thiệt hại ở mức tối thiếu.

“Tao chả ngán gì mày. Ngon thì nhào vô!”

Chương trước ~~~~ Chương sau

Chương 25: Tử chiến Tức thời

Tiếng bom đạn vang khắp cả chiến trường trong khi hàng loạt tên lửa trút xuống như mưa. Đến lúc này đội xanh mới bắt đầu phản công. Những chiếc hạng trung liên tục chạy ngoằn ngoèo né tránh đạn trong khi bên hạng nặng sử dụng hỏa lực khổng lồ của họ để bắn hạ tên lửa trên bầu trời.

Melinda và Janet khéo léo di chuyển về phía trước. Họ lao xuống phía dưới bên trong hố bom để tránh tầm nhìn của địch và nấp đằng sau chỗ núp đề phòng bị bắn tỉa. Mặc dù không phải lúc nào họ cũng bị hỏa lực hạng nặng nhắm đến, nhưng đôi lúc địch cũng khai hỏa về phía họ từ chiến tuyến bên kia. Melinda kiên quyết che chắn cho Janet khỏi mưa đạn bằng chiếc khiên của mình.

“Đám hạng nhẹ của địch chắc là đang đối đầu với trinh sát của đội mình rồi.” Melinda để ý độ chính xác của tên lửa ngày một giảm dần. Do bị tác động bởi Hệ thống Tác chiến Điện tử (ECM) của phe ta, hàng loạt tên lửa bắt đầu rải xuống theo diện rộng, tuy làm hư hại nhiều chiến cơ khác như không đến mức phá hủy chúng hoàn toàn.

“Không biết Jaxon với không quân của anh ta đang làm gì nữa?” Janet rên rỉ trong khi cô đang cảm thấy mình thật vô dụng chỉ biết núp sau chiếc khiên của Melinda. Chiến cơ pháo thủ của cô khó mà bắn trúng kẻ thù đang ẩn nấp sau những chiến hào tạm bợ kia.

“Bọn tôi đang đối đầu với không quân bên kia. Đừng làm phiền bọn tôi.” Người chơi hạng cao nhất trong đội lên tiếng trước khi ngắt liên lạc.

“Janet, cậu sẽ dễ bị trúng đạn hơn nếu cậu cứ tiếp tục tiến lên đó. Cậu hãy ở lại đây và yểm hộ tớ có được không?”

Là một phi công đã qua đào tạo bài bản, cô hiểu được hoàn cảnh của mình, nên cô đành gật đầu mà không nói lời nào.

Melinda đã quan sát khung cảnh trước mặt cô. “Địa hình bằng phẳng. Chiến hào phía trước. Hỏa lực dày đặc. Tớ không nghĩ họ muốn tụi mình đến gần đâu.”

“Chứ mẹ gì nữa Melly. Thứ duy nhất tớ có thể làm bây giờ là núp sau hố bom và hy vọng rằng tụi nó đừng phóng mấy quả tên lửa đường cung xuống đầu tớ. Tớ chọn sai chiến cơ cho trận này rồi.”

Một chiếc hiệp sĩ hạng nặng chạy lại bên Melinda, tấm khiên của anh chàng còn nặng hơn của cô nữa. “Này, cô có kế hoạch gì không?”

“Chúng ta phải xông lên phía trước. Một khi chúng ta nhảy vào lòng địch, chúng ta mới có thể xoay chuyển tình thế được. Ít nhất thì cũng phải ăn miếng trả miếng chứ không thể để chúng ta ăn đạn mãi được.”

“Mấy người nghe cô ấy nói rồi đấy, xung phong!” Chiếc hiệp sĩ gầm lên trong khi vung cây búa lên trời và lao về phía trước.

Melinda chạy qua cỗ máy hạng nặng và giữ tấm khiên của mình về phía trước. Cô kiểm tra cảm biến của mình để xem liệu đội họ có đi theo hay không, và khi cô thấy họ chỉ tiếp tục di chuyển giữa các hố bom thì bắt đầu trở nên kích động. Họ đã tiến vào phạm vi phù hợp để khai hỏa súng máy của họ để gây ra sát thương cho địch. Cô đập cây chùy vào tấm khiên mạnh đến mức gần như làm móp méo nó luôn.

“Đứng lên anh em! Tiếp tục xông lên và đừng ngừng lại cho đến khi chạm mặt địch!”

Mặc dù cô ấy chỉ là một chiếc chiến cơ như mọi chiếc khác trên chiến trường, nhưng bằng cách nào đó, hình dáng bắt mắt của chiến cơ cô dường như thu hút nhiều ánh nhìn hơn bình thường. Chiếc mũ giác đấu ánh đỏ khiến cô trông như một chiến binh dũng cảm truyền cảm hứng cho những người khác làm theo. Dù sao thì đa số người chơi đều là dân kì cựu hoặc người chơi chuyên nghiệp, cho nên họ biết mình đã rơi vào vùng bom đạn chết chóc của kẻ địch tệ đến mức nào. Họ gạt đi nỗi lo lắng của mình và bắt đầu đi theo người cầm khiên ở phía trước.

Có lẽ địch đã nhận ra chiến cơ của Melinda đang dẫn đồng đội xung phong, nên hỏa lực địch dần nhắm về hướng của cô. Cô tận dụng khả năng di chuyển của mình tốt nhất có thể, cố gắng lạng lách đánh võng sang hai bên để tránh đạn của địch. Tuy nhiên, cô không có cơ động như chiến cơ hạng nhẹ, cho nên khá nhiều đạn pháo và tia laser bắn trúng tấm khiên khổng lồ của cô. Một viên đạn pháo cỡ nòng lớn thậm chí còn làm nổ tung góc phải của tấm khiên, khiến nó bể thành từng mảnh, suýt nữa khiến cô ngã xuống đất.

“Đứng dậy!” Anh chàng hiệp sĩ hạng nặng vừa hét lên vừa nhảy ra phía trước, đưa thân chắn đạn trong khi cô lấy lại thăng bằng.

“Khiên của tôi vẫn có thể chịu đòn thêm tí nữa.” Cô lại tiếp tục phóng lên, và chạy nhanh hơn nữa, sau khi đi ngang qua chiếc hạng nặng vẫn đang tiếp tục lê bước phía sau. “Chúng ta đi được nửa đường rồi. Còn một chút nữa thôi là có thể đấm vỡ mặt bọn nó rồi anh em.”

Melinda ngày càng có một niềm mong muốn mãnh liệt là được đấm thẳng vào mặt chúng nó. Cô quên mất rằng đây vẫn chỉ là trò chơi, và tính mạng của cô không thực sự bị đe dọa, cô thậm chí còn quên ghi chú nhận xét của mình để viết báo cáo nữa. Không, thứ duy nhất trong tâm trí của cô lúc này chính là tả xung hữu đột giữa làn đạn của địch mà thôi.

Tấm khiên lắp giáp HRF của cô cũng bắt đầu nứt nẻ từ những tác động của đạn súng trường bắn từ bên kia. Những tia laser cũng gia tăng thiệt hại ngày một trầm trọng hơn bằng cách làm tan chảy các vết nứt ấy và khiến nó lan ra rộng hơn. Tấm khiên thì cũng dày đấy nhưng dù sao thì nó cũng được làm từ hợp kim kém chất lượng và không thể nào tránh khỏi việc phần nửa dưới bị hủy hoại hoàn toàn một khi đã nhận quá nhiều hỏa lực.

“Chết tiệt!”

Chính cái phần bị bể của tấm khiên lại khiến cô mất thăng bằng, và một số tay súng tinh mắt ngay lập tực hạ ống nhắm xuống và bắn trúng chân cô. Cô có thể chống đỡ tia laser bắn đến, nhưng những quả đạn pháo cỡ lớn lại càng làm làm cô dễ chao đảo hơn. Nhờ vào khả năng điều khiển khéo léo nên cô mới có thể vượt qua những giây phút bế tắc này. Sau khi cô lấy lại được thăng bằng, cô lại lao về phía trước và áp sát chiến hào của kẻ thù. Cô giơ cây chùy bằng cánh tay còn lại và gầm lên.

“Đập đầu chúng đi anh em!”

Những tiếng la hét xung trận từ những người chơi khác trong đội cũng vang lên sau khi họ đã thu hẹp khoảng cách với địch. Đội xanh đã mất 9 chiến cơ trong lúc xung phong, nhưng cuối cùng họ cũng đã đến được chiến hào, nơi mà vũ khí tầm xa cũng địch không còn mang lại ưu thế tác chiến. Rõ ràng phe địch không hề sở hữu chiến cơ đánh cận chiến nào. Tuy nhiên, một chiếc chiến cơ Công vệ xuất hiện trước mặt Melinda và khai hỏa khẩu shotgun cỡ lớn về phía bóng dáng của cô.

“Mình vẫn có thể chịu được!” Melinda lên tiếng chắc nịch sau khi cô thấy chiếc khiên nứt nẻ của mình bể thành từng mảnh. Cô liền ném phần còn lại của chiếc khiên về phía chiến cơ bắn khẩu shotgun, và khiến nó giật mình trong tích tắc. Cánh tay của chiến cơ cô bắt đầu vung xuống, khiến cho cây chùy lao xuống đầu kẻ thù theo một vòng cung nguy hiểm.

Khẩu shotgun của hắn kêu lên sau khi Melinda tung đòn hiểm ác, đánh lạc hướng đối thủ của mình trong khi cô vung cây chùy xuống sâu hơn và đập bể vũ khí chính của hắn. Tuy nhiên, cách cô lao tới cũng tạo sơ hở để tên Công vệ nắm bắt cơ hội phản pháo bằng cách giơ hai tay của hắn lên. Những cái lỗ nóng rực trên cổ tay của hắn phun ra luồng lửa nóng hổi như ống xả động cơ của tàu vũ trụ.

“Ahh!”

Melinda vụng về lăn sang chỗ khác, hất văng bùn và dung dịch gây cháy khắp mọi hướng. Vào khoảnh khắc chiếc Công vệ định nhắm vào cô một lần nữa, một loạt đạn pháo bắn trúng vào thân của nó, và đẩy nó lùi lại và xen vào nỗ lực lực hạ gục đối thủ của nó.

“Cảm ơn Janet!”

“Không có chi!”

Trước khi đồng bọn của địch lao tới vây hãm cô, Melinda quyết tâm phải kết liễu tên Công vệ này. Cô lao thẳng vào mặt hắn và đập cây chùy vào cổ tay trái, vô hiệu hóa súng phun lửa của địch. Vẫn lao về phía trước, cô sử dụng tay không còn lại để bắt lấy cánh tay kia của địch, giữ cho nó không quay khẩu súng phun lửa còn lại về phía cô.

Sau đó cô tiếp tục đập cây chùy vào cái bản mặt của chiến cơ địch để phá hủy các cảm biến chính của nó trước khi vung nó xuống thấp hơn nhằm làm phi công trong buồng lái mất khả năng lái chiến cơ. Chiếc Công vệ hạng nặng phần lớn vẫn chống đỡ cây chùy của cô ấy, nhưng lực tác động uy lực của cô khiến phi công địch bị sốc tới mức gần như bất tỉnh. Sóng xung kích truyền qua bộ giáp có thể gây chết người một khi nó đạt đến cường độ nhất định.

Sau khi chắc chắn rằng cô đã hạ gục tên phi công bên trong, Melinda thả tên hạng nặng xuống và đối mặt với một cặp chiến cơ xạ thủ cầm súng trường laser hạng trung. Chúng đã định bắn cô trong lúc cô còn đang vật lộn với đồng minh của chúng, nhưng với sự bại trận của đồng đội mình giờ đây đã tạo cho hai tên địch tầm bắn rõ ràng. Trong khi cô lập tức xông đến, Melinda giơ nắm đấm của mình lên và nạp năng lượng cho khẩu pháo laser của mình.

Cả ba người đồng loạt khai hỏa khẩu laser. Hai bên đều điều chỉnh vũ khí của mình đến mức giới hạn cho nên sát thương mà tất cả người chơi nhận phải đều khiến cho một số hệ thống bị gặp trục trặc. Tuy nhiên, Melinda vẫn kiên trì thu hẹp phạm vi trong đến khi tiến vào tầm đánh cận chiến. Hai tên xạ thủ kia vứt khẩu súng của chúng và rút ra cặp dao tác chiến, nhưng trước khi chúng kịp làm gì, Melinda tông vào vai một chiếc trong khi đập cây chùy vào tay cầm của chiếc chiến cơ kia, chuyển hướng đi của nó.

Chiếc chiến cơ bị tông trúng lăn ngửa ra sau, con dao của nó chỉ để lại một rãnh sâu trên phần thân trước dày dặn của chiếc Marc Antony. Hắn cố vươn tay lấy khẩu súng lục để bắn cô, nhưng trước khi hắn kịp thực hiện dã tâm đó thì đồng đội hiệp sĩ hạng nặng cuối cùng cũng đến chỗ chiến hào với một cú nhảy cực ngầu lòi và hạ cánh ngay trên chiến cơ bị ngã ban nãy. Cả chục tấn thép đè nát nó thành từng mảnh. Và thế là xong đời tên địch.

Melinda đã chuyển sự chú ý của mình sang tên xạ thủ thứ hai, kẻ đang cố gắng chạy lên địa hình cao hơn. Melinda không hề buông tha con mồi của mình mà lao về phía trước để tóm lấy chiếc chiến cơ đang chạy trốn và giã nó nhừ tử bằng cây chùy nát bét và méo mó của mình.

“Chết đi thằng khốn!” Cô gầm lên trong khi biến cỗ máy địch thành phế liệu. Cô tận dụng khoảng khắc để khai hỏa tia laser bằng cổ tay còn lại, đốt cháy hoặc làm tan chảy hàng tấn linh kiện quan trọng của chiến cơ địch.

Đội của cô đang sắp sửa áp đảo hàng ngũ của địch, thì một loạt đạn pháo và laser từ trên cao trút xuống như mưa. Cuộc tấn công bất ngờ khiến đội xanh bị một phen hoảng loạn, gây cản trở đà tấn công như vũ bão của mình. Đội đỏ liền tận dụng thời cơ để rút lui.

“Bọn top đầu mà như thế đấy.”

“Cái đám độc cô cầu bại chết tiệt! Đi mà chơi đấu trường nếu bọn mày cứ thích tỏ vẻ anh hùng như thế.”

Giờ đây đội xanh không còn không quân nào khác, đối thủ của họ hoàn toàn chiếm ưu thế trên không. Không quân của đội đỏ bay rất cơ động nên sẽ rất khó để bắn hạ chúng.

Thế thì thà tiêu diệt bọn bộ binh trước tiên còn tốt hơn.

“Đừng để bọn chúng rút lui!” Melinda hét lên trong khi cô lại lao về phía trước mặc cho cỗ máy của cô ăn một vài viên đạn gây lõm giáp từ bọn không quân phía trên. Với một tiếng gầm gừ bực bội, cô kích hoạt bệ phóng trên vai của mình. Với lượng hỏa lực mà bọn phi chiến cơ bắn về phía cô, cô gặp chút khó khăn trong việc khóa mục tiêu. Cô lập tức phóng toàn bộ tên lửa của mình lên trời. Cô thậm chí còn không thèm quan tâm liệu nó có trúng mục tiêu hay không, Melinda liền tháo ống phóng ra khỏi vai, giải phóng bớt trọng lượng trên người.

“Chặn bọn không quân lại.” Janet nói qua kênh liên lạc trong khi lực lượng phòng không của đội họ bắt đầu hỗ trợ lực lượng chính từ phía sau. Đạn lửa từ những khẩu súng đại liên thanh xé toạc không trung trong khi hàng loạt tên lửa hành trình khóa mục tiêu để tiếp tục gây ra sự hỗn loạn trên bầu trời.

Xui xẻo thay, địch đã lui về phòng tuyến thứ hai thành công, nơi một lượng chiến cơ mới dự trữ đã thay thế cho đồng đội bị đánh tơi tả của chúng. Những loạt đạn mới lại bắt đầu trút xuống, ngăn cản bước tiến công của đội xanh.

“Mấy người đứng đó làm gì? Xông lên!” Melinda vừa hét vừa phóng cỗ máy mình lên phía trước. Cô giơ cây chùy đã gãy một nửa của mình lên bằng một tay trong khi dùng tay kia bắn phá các vị trí của kẻ thù bằng laser. Khi khẩu pháo laser trở nên quá nhiệt do bắn liên tục, cô ném cây chùy sang tay kia và tiếp tục khai hỏa khẩu pháo ở cổ tay còn lại.

Chiếc Marc Antony luôn mang áo giáp nặng hơn bình thường so với mác hạng trung, nhưng áo giáp của chiến cơ cô bắt đầu xuất hiện một số vết nứt. Mắt trái của nó bị phá hủy thành trăm mảnh trong khi công suất phát điện của lò phản ứng bị giảm đi một phần ba. Tuy nhiên, cô vẫn cố gắng kéo cỗ máy của mình đến phòng tuyến thứ hai của địch với hai khẩu pháo cổ tay nóng hổi do nhiệt tích tụ.

Bên địch đã sẵn sàng đấu với cô. Một kiếm sĩ liền tiếp cận trong khi bắn một khẩu súng đạn đạo. Những viên đạn nặng nề va vào phần ngực bị thiệt hại của chiến cơ cô, khiến cho phần hư hỏng trở nên trầm trọng hơn và cũng khiến cô bị loạng choạng đôi phần. Vào lúc tên kiếm sĩ kia đến gần, vũ khí của hắn đã nhắm vào khoảng trống trên áo giáp cô.

Melinda ném cây chùy nát bét của mình vào kẻ thù đang đến gần. Nó bật ra khỏi cỗ máy, khiến nó giật mình và di chuyển chậm lại. Melinda tận dụng thời điểm đó để bật ngược lại trong khi bắn khẩu laser đã được sử dụng quá mức an toàn của chúng. Tia laser chỉ làm tan chảy một vài chỗ trên thân của tên kiếm sĩ kia, cũng chẳng mang lại hiệu quả gì cho cam do độ chính xác kém trong khi cô vừa bắn vừa di chuyển.

“Đằng kia!” Cô hét lên đắc thắng sau khi nhặt một thanh kiếm từ một chiến cơ bại trận khác. Với thanh kiếm trong tay, cô đỡ đòn tấn công thứ hai của địch. Với một vài thao tác khéo léo, cô đã tránh được đà tiến công của hắn và làm chệch hướng lưỡi kiếm của chiến cơ địch. Đồng thời, cô duỗi chân ra để khiến nó ngã sấp mặt xuống vũng bùn, và rồi để cho trọng lực và quán tính lo phần còn lại.

“Ai nữa!?” Cô gầm lên trong kênh chung như đang khoe mẽ chiến thắng của mình. “Đây mà là người giỏi nhất của đội đỏ hả?!”

“Đối thủ của cô là tôi!” Một giọng nói hậm hực vang lên khi một thanh kiếm giáng xuống từ trên không trung.

Một chiếc phi chiến cơ hạng trung lao xuống với toàn bộ trọng lượng của nó cầm lấy thanh kiếm mà tung đòn. Nhận được cảnh báo từ các cảm biến tuy bị hư hỏng nhưng vẫn hoạt động được một chút, Melinda né tránh trong gang tấc, nhưng vẫn không may để lại cánh tay trái và một phần vai phía sau. Bất chấp thiệt hại thảm khốc, chiếc Marc Antony vẫn giữ được đa số chức năng của nó, không bị tổn thất quá nhiều về hiệu suất ngoại trừ phần chi bị cắt rời.

“Vậy anh là người đánh bại không quân của đội tôi.” Melinda cất tiếng trong khi cô đang cố gắng tiến hành bất kì biện pháp khắc phục thiệt hại nào cô có thể làm từ buồng lái nóng hổi của cô.

“Người nào việc đó thôi.” Không quân địch trả lời sau khi hắn tháo đôi cánh bị hư hại ra khỏi lưng chiến cơ của mình. “Chỉ tiếc là đồng đội trên mặt đất của tôi chỉ là cục tạ mà thôi. Tôi sẽ tự mình quét sạch hết tất cả, bắt đầu từ cô và mấy cái chiêu trò tăng sĩ khí của cô.”

“Chắc anh cũng phải đánh giá tôi cao lắm mới nghĩ tôi có thể giữ phong độ thế này.”

“Cũng hay là cô cũng bị hư hại sẵn rồi. Tôi tới đây chỉ để kết liễu cô thôi.”

Không cần nói thêm lời nào khác, cả hai lao vào đụng độ nhau, kiếm đối kiếm. Chiếc phi chiến cơ sở hữu hầu hết các lợi thế tác chiến, do nó cơ động hơn và vẫn còn đủ tứ chi lành lặn. Tên phi công cũng trình diễn kiếm kỹ tinh xảo mà chỉ có thể tôi luyện qua hàng trăm trận chiến liên tục.

Chiếc chiến cơ từng biết bay hung hãn tìm cách xé nát chiếc Marc Antony thành nhiều mảnh. Melinda sử dụng hết thời gian để tập trung cực độ vào việc phòng thủ và thỉnh thoảng bắn tia laser từ cổ tay để kiềm hãm cuộc tấn công dữ dội. Chiến thuật hợp lý nhất bây giờ là đợi cho đến khi Janet hoặc một số đồng đội khác tới giúp một tay.

“Mình không cầm cự nổi.” Melinda nghiến răng thừa nhận. Cô vứt bỏ mọi sự dè đặt của mình và ném thân mình về phía trước.

Tên phi công vô địch kia phản ứng quá nhanh, cứ như thể đã lường trước hành động của cô. Melinda gần như không thể tiếp cận đối thủ của cô, cho nên cô phát huy tối đa kỹ năng điều khiển của mình và bật chiếc chiến cơ nặng nề của mình lên phía trước lần nữa. Hành động bốc đồng đó khiến cô tự gieo thân mình vào thanh kiếm của kẻ thù. Tuy nhiên, cô đã chủ ý chọn vị trí bị đâm vào bộ phận kém quan trọng hơn như là pin năng lượng. Kết quả là cánh tay còn lại của Melinda có thể tự do chém thanh kiếm thẳng xuống dưới.

Cú chém đầu tiên xẻ đôi đầu chiến cơ địch. Cú chém thứ hai cắt xuyên qua lớp giáp mỏng và phá hủy động cơ của nó, khiến cỗ máy bất động. Cú đâm thứ ba xuyên qua thân trước và ra sau lưng. Máu đỏ nhuốm lên thanh kiếm do cô cố tình nhắm vào buồng lái của phi công địch.

Với tiếng thở dài mệt mỏi, cô quan sát phần còn lại của trận chiến. Hầu hết không quân địch đã bị bắn hạ, giờ đây thắng bại đều trông cậy vào bộ binh. Đội đỏ giành được lợi thế quyết định ngay từ đầu trận bằng cách vô hiệu hóa chiến cơ đội xanh ở tầm xa. Còn đội xanh thì rõ ràng có lợi thế trong cận chiến và đã phản công thuận lợi, mang lại thành quả to lớn cho cục diện trận chiến.

“Tụi mình thắng chưa?”

Địch cũng không còn nhiều chiến cơ nữa. Ngay sau đó, chỉ còn lại một tên địch duy nhất từ đội đỏ vẫn đang chống cự. Melinda cố gắng lùi lại để hỗ trợ, và chỉ khai hỏa khẩu laser cổ tay đã sử dụng quá mức bất cứ khi nào tên địch lộ sơ hở. Một quả đại pháo xé toạc cái chân của chiến cơ địch, khiến nó ngã nhào xuống đất. Những đồng đội của cô giờ lao vào nó như đàn kền kền săn mồi vậy. Kẻ sống sót cuối cùng của đội đỏ đành phải chịu thua trước khi bị kết liễu trước sự chứng kiến của toàn đội.

[Đội Xanh đã giành chiến thắng]

Melinda dụi mắt khi cô dần mất cảm giác hưng phấn ban nãy. “Trò chơi này lúc nào cũng căng thẳng như thế này à? Mình thích chơi trò này hơn mình tưởng.”

Bất chấp bộ dạng nát bấy của nó, chiếc Marc Antony hoạt động khá tốt đối với một cỗ máy 5-sao, mà còn được giảm giá nữa. Ngay cả trong tình trạng bị hư hỏng và mất đi một cánh tay, cỗ máy vẫn toát lên vẻ thống trị, đặc biệt là khi nó đã rời khỏi chiến trường. Cứ như thể nếu cho cỗ máy tắm máu của kẻ thù sẽ cho phép cỗ máy trưởng thành hơn vậy.

“Vô lí.” Melinda lắc đầu. “Mình không biết Ves làm cách nào nhưng mình thật sự muốn nhảy vào nó và chơi thêm trận nữa mới được.”

Giọng Janet vang lên từ kênh riêng tư của họ. “Cậu. Thật. TUYỆT VỜI!”

Trong khi Janet lảm nhảm miêu tả cách Melinda bón hành cho đối thủ thành từng mảnh, cô nàng nhân vật chính vẫn đang phân tích trận đấu vừa rồi. “Mình không biết tại sao nhưng trò chơi này ngày càng thực tế hơn rồi. Chắc là mình bị ảnh hưởng bởi tính chân thực của trò chơi này cũng nên.”

Chương trước ~~~~ Chương sau

Chương 24: Melinda

Melinda Larkinson có một cuộc sống bận rộn. Là một tân binh trong Lực lượng Phòng vệ Hành tinh Bentheim hoặc gọi tắt là Vệ binh Bentheim, cô dành phần lớn thời gian của mình vào công tác tuần tra hoặc quay lại căn cứ để học các khóa huấn luyện cơ bản. Cô đặc biệt quyết tâm đạt đến đỉnh cao kỹ năng điều khiển chiến cơ, và liên tục mài giũa trình độ của mình bằng cách săn lùng tội phạm và đấu tập với đồng nghiệp của mình.

Thủ đô hải cảng kinh tế của Cộng hòa Bright, hành tinh Bentheim, luôn chào đón một lượng lớn các nhà đầu tư và doanh nghiệp tại đây. Do hệ thống không gian có sự biến dạng phức tạp, nên các phi thuyền vũ trụ có thể dễ dàng điều hướng về phía Bentheim hơn. Điều này tạo điều kiện đặc biệt thuận lợi cho động cơ dịch chuyển nhanh-hơn-tốc-độ-ánh sáng phạm vi cực đại FTL (Faster-than-Light). Nói đơn giản là, một chiếc phi thuyền có thể dễ dàng bay thẳng tới Bentheim mà không cần dừng chân dọc đường để tái định hướng và tái kích hoạt chu kì của động cơ FTL.

Nhân loại thật ra đã đánh cắp công nghệ FTL mà họ sử dụng ngày nay từ một chủng tộc ngoài hành tinh đã bị tuyệt chủng từ lâu. Qua hàng trăm năm nghiên cứu và phát triển, họ đã nâng cấp nền tảng kiến thức về công nghệ này đến giới hạn. Ngày nay, để di chuyển từ đầu này đến đầu kia của không phận nhân loại chỉ tốn vài năm di chuyển không ngừng nghỉ mà thôi. Sự tồn tại của các hải cảng dành cho phi thuyền FTL đã trở thành nền móng góp phần thúc đẩy cách thức di chuyển nhanh chóng như thế này.

Do đó, Bentheim trở thành nền trung tâm kinh tế giúp duy trì trì sự phát triển và hưng thịnh cho Cộng hòa Bright. Nó cũng thu hút ánh mắt tham lam từ kẻ thù truyền kiếp của họ là Vương quốc Vesia. Bất mãn với hệ thống hải cảng của riêng mình, họ luôn thèm khát xâm chiếm lãnh thổ Cộng hòa Bright và cướp lấy hành tinh chiến lược cho riêng mình. Một số vấn đề mà Lực lượng Phòng vệ Bentheim phải giải quyết có thể truy ngược từ những hành động mật ám của người Vesia.

Nội trong tháng vừa rồi thôi Melinda đã phải ứng phó với rất nhiều trường hợp khẩn cấp. Đầu tiên là một tên tội phạm đơn độc đã sử dụng ma túy bất hợp pháp và nổi cơn thịnh nộ với chiếc chiến cơ hạng nặng của mình. Một vụ khác liên quan đến một gia đình đã từng bị tuyệt diệt trở về từ cõi chết và khủng bố một trong những công ty của một đại gia tộc thành lập nên Bentheim. Rồi tất nhiên là luôn có những tên cướp không gian ẩn náu ở những vùng ngoại ô, luôn sẵn sàng tấn công những đoàn phi thuyền vận tải không được hộ tống kỹ càng.

Mặc dù chỉ mới nhập ngũ được bốn năm, nhưng cô đã phải giải quyết với các vụ mâu thuẫn từ nhỏ đến lớn, số lượng cũng phải đến hàng trăm lần. Mặc dù cô không phải thật sự tham gia chiến đấu trong những cuộc giao tranh cường độ cao trong một cuộc chiến tranh toàn diện nào, Melinda vẫn có thể nâng cao kinh nghiệm và mài giũa các kỹ năng lái chiến cơ còn thô sơ của mình với công việc hiện tại.

Vào lúc này, Melinda đã kết thúc ca làm việc trong ngày của mình. Cô đậu chiếc chiến cơ của mình vào nhà kho, vẫy tay chào các thợ máy trước khi rời đi và hướng đến trung tâm huấn luyện dành riêng cho các Vệ binh.

“Êy Melly.” Một Tân phi công Vệ binh khác lén tới bên cạnh Melinda. “Có gì vui hở? Tớ thấy cậu cười nhăn nhở cách đây cả năm ánh sáng đó. Đi hẹn hò hay gì phải hong?”

Melinda hứ một tiếng. “Tớ cũng ước thế đó Janet. Nah, tớ vừa nài nỉ chú tớ vài nghìn hiện kim và mới cạy nó khỏi tay chú ấy nè.”

“Wow. Rồi ổng cho cậu thiệt hả? Làm con cháu nhà Larkinson sướng thiệt.” Janet liền chìa tay ra như thể cô là một bà già bị khuyết tật vậy. “Liệu nương nương có thể bố thí cho chúng dân nghèo khổ này được không?”

“Ui da!” Janet liền ăn một cú huých nhẹ từ phía nương nương.

“Biến! Tớ có kế hoạch khác rồi.”

Melinda đi vào trung tâm huấn luyện với cô nàng Janet tò mò bám theo đằng sau lưng. Họ lướt qua các phòng tập thể dục và tiến vào khu vực mô phỏng thế giới ảo.

“Oh, cậu định đấu tập với ai nữa hả?”

“Không hẳn.” Melinda cười toe toét. Cô chọn đại một kén mô phỏng và nhảy vào bên trong. “Tớ định chơi game một tí.”

“Iron Spirit á? Haha, cũng lâu rồi tớ mới đăng nhập lại. Chắc tớ bị rớt suốt đáy Hệ Bạch Kim rồi.” Janet cười khẩy, có đôi phần chế nhạo. Rốt cuộc thì, chơi trò chơi mô phỏng làm sao mà so sánh được với thực chiến ngoài đời cơ chứ.

Melinda vừa đóng cái kén vừa lắc đầu. “Tớ không có định vô game để giết thời gian đâu. Cứ vô game đi. Rồi thêm bạn với tớ nha. Tớ cho cậu xem tớ định làm gì trong đây nè.”

Sau khi nhún vai khó hiểu, Janet liền nhảy vào một cái kén, tò mò xem Melinda định làm gì với đống hiện kim khổng lồ đó. “Đừng nói là nhỏ tính mua chiến cơ ảo nha? Nhỏ bị khùng hả? Nếu nhỏ muốn học hỏi thêm kinh nghiệm lái chiến cơ cao cấp hơn thì có nhiều chương trình khác cài đặt bên trong phần mềm mô phỏng mà.”

Sau khi hai cô nàng đăng nhập vào trò chơi, họ liền tìm tài khoản của nhau rồi thêm vào danh sách bạn bè của mình. Janet tinh nghịch ôm lấy cơ thể ảo của Melinda. “Tớ nè cậu ơi! Giờ cho tớ biết cậu định làm gì đi.”

“Tụi mình cần phải lên khu thương mại cái đã.”

Họ liền dịch chuyển vào khu thương mại, bắt gặp sự nhộn nhịp của các avatar ảo và nhân viên bán hàng được lập trình sẵn. Thay vì đi tới một trong những thiết bị mua hàng công cộng để mở giao diện mua sắm, Melinda liền dẫn đồng nghiệp mình đi qua những con đường eo hẹp của khu thương mại. Cô rẽ ngoặt vào một con hẻm rồi bước vào một cửa hàng nhỏ ọp ẹp với cánh cửa gỗ gần như muốn gãy tới nơi. Bên trong không có chút nội thất nào và trông như bị bỏ hoang nếu không có quả cầu xanh phát sáng lơ lửng giữa phòng.

“Chào mừng đến với Cửa Hàng Theo đuổi Bóng mây. Tôi có thể hỗ trợ gì cho quý khách?” Tiếng con robot mặc định vang lên hỏi cặp đôi vừa bước vào.

“Wow Mel, cậu có chắc là muốn mua cái gì đó từ cửa hàng ám quẻ như thế này không? Tớ nghĩ là chủ quán thậm chí còn không dành một xu nào cho cửa hàng này nữa.”

Melinda cộc đầu Janet một cái. “Cửa hàng này là của em họ tớ đó, ngốc ạ. Em ấy có chút kẹt tiền nên em ấy không dám lãng phí nó vào những khoản chi tiêu phù phiếm như cửa hàng ảo như thế này đâu.”

Hầu hết doanh số bán hàng diễn ra thông qua các thiết bị công cộng hoặc từ phòng riêng của phi công chiến cơ. Cái khu phố nhộn nhịp và nhiều cửa hàng mang phong cách cổ kính kia chỉ là những bổ sung gần đây cho trò chơi mà thôi. Tập đoàn BSBH muốn tăng sức hấp dẫn cho Iron Spirit bằng cách tạo điều kiện cho việc giao tiếp và tương tác giữa người chơi với nhau được thuận lợi.

“Lý do duy nhất tớ dẫn cậu tới đây là để cậu có thể xem kỹ hơn chiếc chiến cơ mà em họ tớ thiết kế nè.”

“Oh? Đây là lần đầu tớ nghe cậu có em họ làm thiết kế chiến cơ đó. Đó là thiết kế nguyên bản hả?”

“Làm sao mà thiết kế nguyên bản được.” Melinda lắc đầu trong khi xem bảng giới thiệu từ tay nhân viên bán hàng. “Đó chỉ là biến thể thôi, nhưng nó cũng khá ấn tượng đó.”

Với cú nhấn nút cuối cùng, cửa hàng tối tăm và trống rỗng dường như mờ dần thành một khung cảnh đầy sao vô tận. Một chiếc chiến cơ dần hiện hình ở phía trước hai cô gái. Chiếc Marc Antony lần đầu tiên hé lộ nét mặt tối tăm và hăm dọa trước mắt hai cô nàng.

“Cái này…”

“Em họ tớ gọi nó là Marc Antony. Nó là một biến thể rẻ tiền hơn của chiếc Caesar Augustus á. Coi ấn tượng hong?”

“Wow. Rồi cậu mới nói nó rẻ hả? Trông nó có khác gì chiếc Caesar Augustus ban đầu đâu, chỉ là có chút sắc nét khác thôi.”

Bộ giáp sẫm màu, chiếc khiên đỏ máu cùng với những tia sét và đôi cánh đại bàng, cả những điểm chấm phá màu đỏ và đồng thau kết hợp lại tạo nên hình ảnh của sự khát máu và hiếu chiến khó mà kiểm soát được.

“Cái gì trên đầu nhìn ngầu thế kia?” Janet tò mò hỏi khi cô thấy chiếc mũ giác đấu kì lạ cùng với làn hơi màu đỏ khẽ phun ra từ khe hở trên đỉnh mũ.

“Ai biết đâu. Chắc em họ tớ dùng Máy Tạo mây Lễ hội nổi tiếng ở hành tinh em ấy để có cái hiệu ứng này đó.”

“Haha, cậu nhóc cũng dùng mấy chiêu trò tiệc tùng trên chiếc chiến cơ nghiêm túc như thế này sao.” Janet cười phá lên, mặc dù thâm tâm cô thừa nhận nó góp phần tạo nên vẻ đẹp tinh tế và rực rỡ cho cỗ máy độc nhất vô nhị này. “Vậy cấp độ của nó và giá tiền là bao nhiêu thế?”

“Nó là một chiếc cấp 5, nhưng nó chỉ tốn có 25.000 hiện kim thôi.”

“Nghe giá cũng được đó chứ.” Janet gật đầu. Mặc dù đã không đăng nhập trong một năm qua, cô vẫn giữ lại nhiều kiến thức về trò chơi, bao gồm cả giá cả của các chiến cơ ảo. “Nếu nó tốt như chiếc Caesar Augustus thì đó là món hời đấy.”

Melinda quẹt tay, kết thúc ảo ảnh và chuyển cảnh về lại cửa hàng. Cô nàng liền xác nhận mua hàng. “Làm sao em họ tớ lại vứt tiền như thế chứ? Em ấy chỉnh sửa cũng rất nhiều, nhưng điều quan trọng nhất là em ấy thay bộ giáp nguyên bản bằng bộ 1004-HRF.”

“Cái bộ HRF chết tiệt đó ư? Cái bộ giáp dở tệ mà bọn hậu cần trong văn phòng yêu thích đến thế ư? Wow, em họ cậu lẽ ra phải đạt giải vì sử dụng vật liệu rẻ tiền như vậy để tạo một cỗ máy trông ngầu lòi như thế này đấy. Chẳng trách nó lại mang một chiếc khiên khổng lồ đến thế.”

Sau khi Melinda hoàn tất chi trả, bộ đôi ra khỏi cửa hàng và bước về phía quảng trường trung tâm nơi họ có thể dịch chuyển sang khu vực khác.

“Cho tớ 15 phút để làm quen với chiến cơ mới đã. Rồi hẵng chơi một trận sau nha?”

“Được chứ Melly. Tớ cần phải kiểm tra lại kho chiến cơ và đảm bảo chiến cơ tớ vẫn được trang bị đầy đủ đã. Lâu rồi tớ không có chơi. Cậu muốn chơi chế độ nào vậy? Tớ muốn chơi Đấu trường 2v2.”

Melinda lắc đầu. “Tớ không thể phát huy tối đa tiềm năng của chiếc Marc Antony trong một trận đấu thường vậy được. Hay là vào trận Tử chiến Tức thời đi.”

“Úi chà bạn tôi ơi. Vậy cậu muốn xông pha chiến trường hả? Để tớ chuẩn bị chiến cơ hỗ trợ tầm xa cho, bởi vì cậu cần được yểm hộ từ phía sau.”

Sau khi Janet rời đi để lục lại tài khoản trò chơi bị bỏ quên của mình, Melinda bước vào kho chiến cơ và đi tới buồng chiến cơ mới của mình. Chiếc chiến cơ tỏa ra một hào quang hắc ám xung quanh kể cả khi nó chỉ im lặng đứng yên một chỗ.

“Có cảm giác như là mình đang bị hút vào địa ngục vậy.” Melinda hơi rùng mình một chút, cảm thấy khó chịu khi cỗ máy còn chưa được khởi động lên mà đã phát ra sát khí mạnh mẽ đến mức cô khó có thể miêu tả chính xác. “Cứ như thể chiến cơ này không phải là một cỗ máy mà là một ác thần vậy.”

Ngay cả khi cô đến gần, cảm giác bất an vẫn tăng lên. Cô kích hoạt thang máy để đưa cô lên buồng lái ở ngực nó. Cứ như rằng mình đang chui vào bụng của con dã thú, cô liền trườn vào trong và cài dây an toàn buộc mình vào ghế ngồi.

“Nó chỉ là chiến cơ thôi mà có phải quái vật đâu mà mình lo chi thế không biết?”

Cô nàng tự trấn an bản thân và khởi động chiếc chiến cơ. Nó trở nên sống động hơn sau khi ánh sáng buồng lái nhấp nháy đôi chút, khiến cho đôi mắt vàng rực của nó tỏa sáng như một cặp song dương trong khi nhiều hệ thống khác nhau tiến hành quy trình tự chẩn đoán. Sau khi tất cả hệ thống đều báo cáo không phát hiện bất kì lỗi nào, Melinda cuối cùng cũng có toàn quyền kiểm soát cỗ máy. Nó thổi bay nỗi bất an khó dứt mà Melinda vừa mới cảm nhận vừa nãy. Cứ như thể tất cả chỉ là ảo ảnh vậy.

“Được rồi, mình chỉ có vài phút để làm quen với nó.”

Melinda thích thú điều khiển cỗ máy. Sau khi sử dụng giao diện thần kinh để kết nối với chiến cơ của mình, cô cảm thấy như thể mình đã trở thành một người khổng lồ tràn đầy sức mạnh. Giao diện thần kinh hoạt động trơn tru, tất nhiên là không có bất kì vấn đề nào khác so với các giao diện đã cũ và dùng qua từ trước.

Chiếc khiên quá cỡ của chiếc Marc Antony đè nặng lên cái tay cầm khiên của nó, khiến cho chiến cơ bị mất thăng bằng. Cô cẩn thận tiến lên rồi dần chuyển sang chạy bộ rồi chạy nước rút với cỗ máy của mình, để làm quen với các tư thế khác nhau cần thiết để di chuyển với chiếc lăng khiên ở phía trước. Sau đó, cô chỉ cần lặp lại những chuyển động tương tự mà không có tấm khiên, để xem tốc độ của cô bị ảnh hưởng như thế nào.

Mười lăm phút trôi qua như cơn gió. Janet mở kênh riêng tư với Melinda và hối thúc cô. “Nhanh lên nào Melly, cho tớ xem cậu có thể làm gì với con mãnh thú đó đi.”

“Biết rồi. Tớ cũng tò mò xem liệu sản phẩm của em họ tớ có đánh đấm được gì hay không đây.”

Cả hai người liền bắt cặp và bắt đầu chờ trận cho một trong những chế độ chiến đấu quy mô lớn trong Iron Spirit, gọi là Tử chiến Tức thời. Nó mô phỏng tình huống thực chiến ngoài đời, vì hầu hết các trận chiến giữa các tiểu quốc gia nhân loại đều sử dụng ít nhất vài chục chiến cơ. Tử chiến Tức thời thường diễn ra dưới dạng giao tranh giữa hai đội với số lượng người chơi cao ấn tượng, dao động từ 50 đấu 50 cho đến lượng người chơi khổng lồ 1000 đấu 1000 người trong các sự kiện đặc biệt.

Do Melinda muốn lao vào chiến đấu ngay lập tức nên cô đã chọn chế độ 50 đấu 50 là nhanh nhất. Chỉ cần một vài phút chờ đợi là Iron Spirit đã ghép họ với 98 người chơi Hệ Bạch Kim khắp ngân hà.

Iron Spirit theo thông lệ chỉ giới hạn việc tìm trận cho hệ Đồng trên cùng một hành tinh hoặc hệ sao. Chỉ đến khi người chơi đạt tới hệ Bạc thì họ mới có thể chơi với phi công chiến cơ cách đó vài năm ánh sáng, mặc dù trong những hệ cấp thấp hơn thì hầu hết đồng đội và đối thủ đều sống trong cùng một Cung Thiên thể.

Đương nhiên, là một phi công chuyên nghiệp, Melinda và Janet dễ dàng nhảy lên Hệ Bạch Kim, và đủ điều kiện để thi đấu trong một giải đấu với vô số cựu binh, vận động viên thể thao điện tử và các bậc anh tài khác.

Trong khi bản đồ rộng mênh mông đang được tải lên, năm mươi người chơi của đội xanh tập hợp lại trong một khu tập kết rộng lớn, phân biệt bởi ánh sáng màu xanh dương bao quanh tên hiệu ở trên đầu chiến cơ của họ.

Một chiếc phi chiến cơ trông thật dũng mãnh có kí hiệu vương miện nhỏ lơ lửng bên trên tên hiệu của anh ta. Anh ấy là người chơi có thứ hạng cao nhất trong đội của họ và do đó được cấp cho đặc quyền chỉ huy đội hình.

“Tên tôi là Jaxon645, như mọi người thấy trên đầu. Tôi cũng chả rảnh để mà lên kế hoạch tác chiến, nên mọi người cứ thích làm gì thì làm. Mấy người đâu phải con nít chứ hả.”

Janet và Melinda liền lắc đầu ngán ngẩm. Chỉ vì hầu hết người trong Hệ Bạch Kim đều là phi công chuyên nghiệp ngoài đời thực, điều đó không có nghĩa là không cần thiết phải có khả năng lãnh đạo để giành chiến thắng trong trò chơi. Nhưng thông thường thì khó có thể khiến cho năm mươi người hoàn toàn xa lạ với nhau nghe lệnh của một người chỉ huy tự phong, nên không có ai thật sự bận tâm đến việc lấp đầy vị trí chỉ huy cả.

Cho nên, với một bầu không khí khó xử, năm mươi phi công im lặng chờ đợi trong chiến cơ của mình cho đến khi khu vực chờ hạ cánh cửa dốc xuống. Hóa ra là họ đang chờ trận bên trong một chiếc tàu vận tải khổng lồ.

Những chiến cơ nhẹ nhất đã nhanh chóng chạy ra lối thoát càng sớm càng tốt, tiếp đó là những cỗ máy hạng trung chậm hơn. Hai chiếc chiến cơ Marc Antony của Melinda và một chiếc trông như một chiến cơ pháo thủ hạng trung của Janet, liền xuất trận trong đợt tiếp theo, bước chân vào một chiến trường bùn lầy và đầy hố bom ở xung quanh.

“Phải là Mộc Tinh mới được à. Vui ghê.” Janet reo lên mỉa mai chẳng chút vui mừng nào. “Tụi mình khó mà đứng vững trên mặt đất ẩm ướt như thế này. Ít nhất thì mình cũng có thể dùng hố bom để tránh đạn này.”

Như biết được việc chạy một mạch từ bên đây sang bên kia chiến trường có quá nhiều rủi ro, cho nên đội họ giữ nguyên vị trí và bắt đầu lập căn cứ cố thủ. Bên kia địch chắc cũng đang làm điều tương tự. Trong khi đó, những chiến cơ hạng nhẹ đã xông lên phía trước, vì chỉ có những đôi chân nhanh nhẹn và khả năng lái lão luyện của phi công mới có thể tránh được nhiều mối nguy hiểm mà địa hình lầy lội nơi đây có thể gây ra.

Một người trinh sát đã báo cáo lại qua kênh liên lạc của toàn đội. “Đã phát hiện vị trí của địch. Chúng đang kề lưng về phía dãy núi nhỏ. Chiến cơ hạng trung và hạng nặng không thể leo qua được. Tôi nghĩ là chúng định cố thủ lâu dài đây.”

Một loạt tiếng rên rỉ phát ra từ nhiều phi công khác. Trong khi họ bị ném xuống một bãi đất lầy lội bằng phẳng không chút lợi thế gì về mặt địa lý, thì bên địch lại gặp may và xuất trận ngay cạnh một cứ điểm phòng thủ hoàn hảo.

“Chúng ta không thể điệu hổ ly sơn được rồi, nên cũng đừng bận tâm quá.” Jaxon645 ngần ngại tuyên bố. “Tôi sẽ bay xung quanh và xem ngọn núi này cao thế nào. Có lẽ tôi sẽ giúp bắn tỉa chúng từ trên cao cho.”

Và thế là, thủ lĩnh trên danh nghĩa của đội rời khỏi vị trí xuất phát với một đám phi chiến cơ khác bay theo sau.

Melinda nhăn mày. Nếu đã lấy hết không quân của đội, thì bộ binh sẽ dễ bị đột kích từ không quân địch mất. “Vậy tụi mình tản ra hay tiến công cùng nhau đây?”

“Địa hình cũng không đến nỗi khiến chúng ta phải tản ra xung quanh.” Một viên phi công chiến cơ hạng nặng nói, lo ngại việc bị phục kích từ bên sườn. “Đừng dàn trải quân ta nhiều quá, nếu không sẽ dễ bị địch tiêu diệt từng người một đó.”

“Tôi đồng ý. Phe ta có khá nhiều chiếc hạng nặng ở đây, vậy nên chúng ta nên hộ tống họ ra tiền tuyến nào.”

Đoàn chiến cơ lê bước được nửa chặng đường đến chiến tuyến thì bất ngờ gặp phải phục kích. Một loạt tên lửa tầm xa trút xuống từ trên bầu trời như cơn thịnh nộ của một vị thần.

“Phục kích! Tất cả nằm xuống!”

“Chết tiệt, đám trinh sát ngủ hết rồi à?!”

Loạt tên lửa tập trung bắn phá chính xác vào hai cỗ máy hạng nặng của phe ta, tạo ra nhiều vụ nổ đến mức chỉ còn sót lại một vài bộ phận đang bốc lửa mà thôi.

“Loạt đạn khác đang đến!”

“Chúng ta không thể làm cái đếch gì ở đây được! Rút lui thôi!”

“Thằng ngu, chúng chỉ cần dội tên lửa từ sau nếu chúng ta bỏ chạy. Từ đây đến điểm xuất phát không gì che chắn cả. Cách duy nhất chúng ta có thể sống sót là tiến lên phía trước.”

Một chiếc hạng nặng khác bị xé xác trong khi một chiếc khác vừa kịp thời né tránh, và kênh liên lạc của đội trở nên hỗn loạn. Melinda cảm thấy phẫn nộ trước quyết định án binh bất động của mình, đồng thời cũng bắt đầu sôi máu trước cảnh tượng trước mắt. Cô lái chiếc chiến cơ của mình về phía trước đội hình và đập chiếc lăng khiên của mình vào thân hình nặng nề của một chiếc chiến cơ hình nhện khác.

Tiếng va chạm kim loại liền dập tắt các cuộc cãi vã. “Nghe đây, không quân ta thì bỏ đi nơi khác còn lũ hạng nhẹ thì trốn nhủi ở đâu rồi, thế thì còn phải bỏ chạy làm gì? Tôi sẽ lao thẳng vào kẻ thù. Ai đi theo tôi?”

Sự im lặng bao trùm trong khoảng thời gian giữa các đợt tên lửa bắn xuống. Chiếc Marc Antony đập cây chùy của mình vào tấm khiên nặng nề của nó, để cho tiếng vang kim loại làm họ tỉnh táo trở lại.

“Tôi hỏi, AI ĐI THEO TÔI?!”

Giờ đây toàn quân quay mặt sang Melinda, họ bắt đầu chú ý đến vẻ ngoài khác thường của cỗ máy. Nó sở hữu dáng vẻ hung hãn, tay cầm một chiếc lăng khiên ngầu lòi cùng một cây chùy cồng kềnh. Làn hơi nước màu đỏ trên chiếc mũ giác đấu giúp chiến cơ lan tỏa một hào quang cổ xưa nhưng đầy uy quyền, như thể họ đang đối mặt với một vị tướng quân thay vì một cỗ máy tầm thường vậy.

“AI ĐI THEO TÔI?”

Janet bước lên phía trước với chiến cơ của mình. “Tôi”

Melinda quay người lại và dẫn Janet về phía trước, tận dụng cơ hội để giúp toàn quân mình vực dậy và làm gì đó hơn là ngồi đực mặt ra mà ăn đạn. “Đi theo tôi nếu mấy người muốn giành chiến thắng!”

Cứ như bị quán tính kéo theo, hầu hết các chiến cơ hạng trung liền theo sau chiếc chiến cơ màu đỏ đen kì lạ kia. Và chiến cơ hạng nặng cũng cố gắng đi theo họ về phía trước. Chẳng bao lâu, toàn đội đã tiếp cận vị trí của địch như một cơn sóng xô vào vách đá. Không còn chút sợ hãi, Melinda nắm chặt chiếc khiên cồng kềnh của mình về phía trước và tập trung cao độ cho bất kì mai phục nào. Tim cô đập nhanh hơn trong khi cô sẵn sàng cho cuộc đụng độ sắp tới.

Chương trước ~~~~ Chương sau

Chương 23: Bán hàng

Sau khi Ves đăng nhập vào Iron Spirit, cậu liền truy cập vào bộ phận hỗ trợ để đăng kí giấy phép ảo miễn phí của mình. Trò chơi này tính phí hiện kim rất cao đối với giấy phép của bộ giáp 1004-HRF thế hệ thứ 5 của công ty Marlin Solutions. Xét đến việc bất kì ai cũng có thể thiết kế và bán ra những mặt hàng chiến cơ kém chất lượng để kiếm tiền thì thành thật mà nói, giá cả như thế cũng không phải là vô lý.

Nhân viên hỗ trợ liền xử lí yêu cầu của cậu một cách nhanh chóng. Ves đã từng làm thủ tục này trong quá khứ nên họ vẫn lưu toàn bộ thông tin của cậu. Sau khi xác nhận rằng cậu có giấy phép sản xuất chính hãng cho bộ áo giáp, chỉ trong vòng nửa giờ sau đơn xin của cậu đã được thông qua. Sau khi hoàn tất mọi thủ tục giấy tờ, cậu liền tải tệp thiết kế của Marc Antony vào khu xưởng ảo.

“Giờ thì vào việc thôi nào.”

Với động lực dồi dào từ bản đánh giá thiết kế của cậu, Ves dễ dàng có được tâm trạng phù hợp. Chiếc Marc Antony là biểu tượng của sự hiếu chiến, và Ves cần phải chìm vào cảm giác điên cuồng để giữ nguyên yếu tố X của mình.

Với kỹ năng Lắp Ráp được nâng cấp hơn nhiều so với trước, cậu thích thú vận hành máy in 3D của mình để in ra các bộ phận khác nhau cứ như là giấy in vậy. Nhưng mà, kỹ năng vận hành máy in 3D của cậu không phải là do được nâng cấp và cải thiện vượt trội, mà thật ra là nhờ vào lượng kiến thức của cậu đã tăng lên đáng kể, mới giúp cậu sử dụng máy móc uyển chuyển đến như vậy. Cậu hiểu rõ hơn về cách điều chỉnh máy in như thế nào để giảm thiểu lỗi và sai số nhất mỗi khi nó sản xuất một bộ phận nhất định.

Về phần áo giáp thì cần được xử lí khác với các cảm biến tinh vi kia. Nhiệt độ sẽ ảnh hưởng nhiều đến một vài quy trình nhất định, trong khi quy trình chế tạo máy móc khác lại không thể tiến hành trừ khi mọi thứ đều ngừng dao động. Tất cả những tiểu tiết mà Ves đã từng bỏ qua giờ đây đã hiện lên trước mắt cậu. Với khả năng dễ dàng áp dụng kiến thức mới mẻ mà cậu vừa học được khiến cậu lại ngưỡng mộ sức mạnh huyền ảo của Hệ thống một lần nữa.

Đương nhiên, không phải bộ phận nào được tạo ra đều hoàn hảo. Kiến thức không nhất thiết nâng tầm kĩ năng sử dụng máy móc. Nó giống như học cách chơi piano mà chỉ đọc sách thôi vậy. Phải học đi đôi với hành. Ít nhất thì các tấm giáp đều không có bất kì thiếu sót nào cả. Bộ HRF yêu cầu rất nhiều khâu xử lí để chế tạo, nhưng thực tế thì nó chỉ cần rất nhiều thời gian và nguyên liệu mà thôi. Bộ giáp này được phát triển để có thể dễ dàng sản xuất hàng loạt nên việc chế tạo một bộ cho chiến cơ của cậu khá là dễ dàng.

Ves chuyển đến khâu lắp ráp và tiến hành ghép các bộ phận lại với nhau. Từ bộ khung bên trong đến các bộ phận vi mô, cơ bắp nhân tạo, rồi đến các đường ống và dây cáp, và cuối cùng là hàn những mảnh giáp cuối cùng vào vị trí. Kỹ năng Lắp Ráp của cậu giúp cho việc tối ưu hóa thứ tự đặt các bộ phận lại với nhau một cách dễ dàng hơn, tránh được một số vấn đề phát sinh từ sự phân bố bất tiện này. Và tất nhiên khi gia công và sử dụng các bộ phận chất lượng cao, ít sai sót cũng giúp quá trình diễn ra suôn sẻ.

Thành thật mà nói, quá trình chế tạo vẫn cần được cải thiện hơn. Với kinh nghiệm làm việc với chiếc Caesar Augustus, Ves tự tin ra cậu sẽ không gặp vấn đề gì nếu cậu quyết định chế tạo một chiếc Marc Antony ở công xưởng trong vũ trụ thực của mình.

Khó khăn lớn nhất của cậu là giữ nguyên mục tiêu cụ thể của mình trong quá trình chế tạo chiến cơ. Bất chấp mọi nỗ lực hết mình, cậu đã bỏ ra hơn một ngày trời để hoàn thành chiếc chiến cơ nhưng việc duy trì tâm trạng hưng phấn trong cả quá trình là điều bất khả thi. Cậu nghỉ giải lao một chút khi có thể, nhưng thời gian hạn chế trước mắt đã thôi thúc cậu tiếp tục làm việc.

Cậu suýt nữa là ngất xỉu sau khi khu xưởng ảo đã thử nghiệm chiến cơ thành phẩm hoàn tất. Lucky rời khỏi chỗ ngồi trên ghế và dụi đầu vào người cậu trong lo lắng.

“Haha, tao không sao đâu anh bạn.”

Bảng thông số kỹ thuật cho thấy cỗ máy của cậu không có thiếu sót nào cả. Chỉ có những sai lệch thứ yếu tuy có thể ảnh hưởng đến hiệu suất của chiến cơ, nhưng chúng chỉ tác động ở mức độ tối thiểu. Về mặt khác, các thông số kỹ thuật đều hoạt động như ý.

“Giờ thì mình chỉ cần ra giá là được.”

Nghệ thuật định giá là một nghệ thuật chủ quan và tinh tế. Chiếc Caesar Augustus CA-1 bán với giá mặc định là 50.000 hiện kim trong trò chơi. Do Ves đã từng tự mình chế tạo chiếc CA-1 trước đó, cậu biết trò chơi đặt chi phí nguyên liệu thô của mẫu cơ bản là 40.000 hiện kim. Nếu không tính đến chi phí lao động và thời gian dành cho việc sản xuất chiến cơ, Ves đã có thể thu về khoản lợi nhuận đến 10.000 hiện kim cho một chiếc được bán ra chỉ bằng cách tung ra mẫu nguyên bản.

Chiếc Marc Antony có chi phí sản xuất thấp hơn rất nhiều. Iron Spirit chỉ thu Ves 18.000 hiện kim cho nguyên liệu thô. Cậu phải thầm cảm ơn bộ HRF, nhưng chi phí cắt giảm đó cũng chẳng là bao trong thực tại, vì nó còn bao gồm các khoản phí cố định của giấy phép sản xuất nữa. Kể cả khi Ves thay thế mọi bộ phận của chiếc Caesar Augustus bằng giấy và gỗ vụn đi nữa thì cậu vẫn phải trả ít nhất vài ngàn hiện kim.

Chiếc Caesar Augustus chỉ vượt trội hơn chiếc Marc Antony khoảng 35%. Nếu Ves muốn định giá dựa trên giá trị thực dụng của nó, cậu đã đặt giá ở mức 29,000 hiện kim rồi. Thế là cậu sẽ nhận được 11,000 hiện kim lợi nhuận, một tiến bộ đáng kể đối với một biến thể vừa rẻ vừa dễ sản xuất hơn chiếc nguyên bản.

Tuy nhiên, cuộc đời không phải lúc nào cũng là màu hồng. Không phải tất cả chiến cơ đều bán bằng hiện kim. Đa số người chơi chi vàng ảo trong trò chơi để mua chiến cơ ảo. Tỷ giá giữa vàng và hiện kim không bao giờ cố định, do những người chơi với một số đặc quyền nhất định có thể mua vàng bằng hiện kim chứ không phải ngược lại. Tập Đoàn BSBH không muốn mất khoản tiền nào trong trò chơi của mình. Điều này đồng nghĩa với việc các nhà thiết kế như Ves không thể kiếm được bất kì khoản hiện kim thật sự nào nếu người chơi mua chiến cơ của cậu bằng vàng.

“ĐM mấy tên khốn tham lam chết tiệt. Với doanh thu khổng lồ mà họ kiếm được mỗi năm, họ có thể dành ra 0,01% để trả thù lao cho những nhà thiết kế đang làm việc cật lực trong xưởng ảo của họ mới phải.”

Ves đã có thể tắt chức năng mua bằng vàng nếu cậu muốn. Trên thực tế, nhiều nhà thiết kế cấp cao cũng đã làm như vậy. Những nhà thiết kế nổi tiếng này đã tạo ra những tuyệt tác và bán rất chạy dù cho người chơi phải khạc ra biết bao nhiêu hiện kim để mua nó. Ves không hề nổi tiếng để quảng bá sản phẩm của mình và yêu cầu phải mua bằng tiền mặt, nên cậu đành phải giữ nguyên chức năng mua bằng vàng.

“Còn có hai tuần nữa là Giải Tiểu Hổ Tranh Tài bắt đầu, mình cũng không có thời gian để quảng cáo chiến cơ của mình nữa. Mình chỉ cần đặt giá hợp lí để có doanh thu ổn định là được.”

[CA-1C Marc Antony]

Cấp: 5-sao

Mẫu nguyên bản: Caesar Augustus CA-1

Giá thành: 425.000 vàng (-50%)

Giá cao cấp: 25.000 hiện kim Bright

Mức giá trong trò chơi 425.000 vàng đã là quá hời đối với một cỗ máy có hiệu suất ưu việt như thế. Tuy nhiên, kể cả khi phiên bản thủ công được bán ra, các mẫu sản xuất hàng loạt tự động sẽ vẫn nằm trong mức cho phép với giá 850.000 vàng. Xui xẻo thay, Ves không thể chắc chắn liệu yếu tố X có còn hoạt động hay không một khi trò chơi nắm quyền sản xuất.

“Nó sẽ thêm vào một biến số giữa bộ ba liên kết giữa nhà thiết kế, chiến cơ và phi công. Một chiếc máy sản xuất chỉ có mục đích là lạnh lùng chế tạo chiến cơ mà không có cảm xúc nào khác sẽ gây ô nhiễm mẫu thiết kế mà mình đã tạo ra mất.”

Có lẽ mức xếp hạng C- ấn tượng của yếu tố X mà Hệ thống đã ban cho sẽ bị giáng cấp xuống D hoặc E chăng. “Có lẽ nó sẽ không giảm thêm nữa. Tâm trí của mình đã ăn sâu vào sắc nét của nó nên một số nét của nó vẫn sẽ không thay đổi ngay cả khi những con robot vô cảm nhất sản xuất chiến cơ của mình.”

Và theo những gì cậu biết, trò chơi không có khùng điên đến mức mô phỏng một quá trình tẻ nhạt vô lý đến vậy. Iron Spirit chỉ sao chép thiết kế thủ công của nhà thiết kế chiến cơ, giảm thiểu thông số kỹ thuật một chút và tăng giá vàng gấp đôi cho nỗ lực của nó. Trong trường hợp đó, yếu tố X có lẽ sẽ giữ lại phần lớn uy lực của nó.

“Mình chỉ hy vọng ít nhất là thế. Mình khá chắc rằng yếu tố X chưa thể đo lường được, và mình vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn rằng nó có thể bộc lộ ra ngoài trong trò chơi ảo như thế này.”

Ves dự định sẽ tra cứu thêm một chút sau khi cậu bán được chiến cơ này. Cậu đăng nhập vào mạng ngân hà để tiến hành công cuộc tiếp thị thương mại thông thường của mình. Cậu cũng để lại tin nhắn trên diễn đàn trực tuyến và mạng xã hội. Mong rằng chiến cơ này được quảng bá rộng rãi từ người chơi để bán được lần đầu tiên.

“Giờ mình chỉ có thể đợi thôi.”

Cậu kiểm tra tài khoản ngân hàng của cậu và phát hiện cậu vẫn còn dư dả để chế tạo chiếc Marc Antony thêm một lần nữa. Chẳng có việc gì khác tốt hơn để làm trong vòng hai tuần tới, cậu lại lao đầu vào khu xưởng ảo để tự tay chế tạo một chiếc chiến cơ khác.

“Mình cần phải luyện tập nhiều nhất có thể. Mình càng chế tạo nhiều chiến cơ, mình càng có thể chế tạo phiên bản Marc Antony ngoài đời dễ dàng hơn”

Mắc sai lầm trong thế giới ảo chỉ gây ra thiệt hại trị giá vài trăm hiện kim mà thôi, còn ngoài đời là coi như đi tong vài triệu hiện kim nếu sai lầm đó để lại hậu quả nghiêm trọng. Cậu không đủ tài chính để vực dậy nếu cậu bị vấp ngã trước những vấn đề khó khăn hơn trong quá trình chế tạo.

Trong lúc đó, cách xa Bức Màn Mây vài năm ánh sáng, Ark Larkinson ngồi trước bàn làm việc, và đang xử lí giấy tờ trong ngày. Máy liên lạc của ông reo lên với cuộc gọi đến.

“Heya chú Ark.”

“Melinda.” Người đàn ông mỉm cười, trút bỏ vẻ mặt cứng nhắc khi nói chuyện với một trong những cháu gái yêu thích của mình. “Cháu gọi chú trong lúc chú đang làm việc, chú nghĩ là cháu đang có chuyện cần nói gấp hả.”

“Đúng gòi. Chú biết tin của Ves mà phải không? Chuyện Ves sở hữu một cặp giấy phép sản xuất không biết từ đâu ra á?”

Ark cau mày trước câu hỏi đó. Cái Viện Công nghệ Thanh niên Tương lai (FSTI – Future Sons Technology Institutions) gì gì đó được điều hành bởi những người mà ông chưa bao giờ nghe đến, nhận tiền quyên góp từ các công ty ma và không hề nộp đơn xin bất kì khoản trợ cấp nào. Theo những gì mà nhà Larkinson biết được, FSTI là vỏ bọc cho một bên thứ ba. Vấn đề là ai mới được. Bọn người Vesia? Người Tân Rubarth? Người Địa Cầu? Ark liền gạt bỏ những suy luận đó ra khỏi tâm trí. Ves quá tầm thường để mà thao túng vào lúc này.

“Bọn chú vẫn đang điều tra tổ chức đó. Người Tân Rubarth khá là mù mờ trong sổ sách kế toán của họ.”

“Họ lập mưu chống lại nhau nhiều đến mức biến cả quá trình sổ sách kế toán thành việc mờ ám luôn rồi.” Melinda cười toe toét, không thực sự lo lắng lắm về chuyện của Ves. “Em ấy vẫn ổn cả. Giấy phép sản xuất giờ đã đứng tên nó, nên cái viện đấy không thể tước bỏ giấy phép bây giờ được đâu. “

“Chuyện đó để tính sau. Thế cháu gọi chú để cần gì hả, Melinda?”

Cô gái lại càng cười toe toét. “Ves cuối cùng cũng làm được. Em ấy mới tung ra mẫu chiến cơ mới tinh trông có vẻ là máy in tiền đầu tiên của nó đó.”

“Thằng bé vẫn đang làm biến thể của chiếc Caesar Augustus. Việc đó cũng không dễ dàng gì. Mà chưa kể đến việc Ves mới nhận được giấy phép sản xuất chiến cơ mới đầy một tháng. Khi chú kiểm tra tiến độ của Ves, gần đây nó chỉ mới tung ra những biến thể chỉ thay đổi nhỏ nhặt thôi mà.”

“Lần này khác chú ơi. Em ấy đã kết hợp thành công bộ giáp HRF nè.”

“Việc này… nhanh hơn bọn chú nghĩ.” Ark trả lời, nhướn mày nghi ngờ. “Chú có nói chuyện với mấy thợ máy, họ đều nói rằng việc thay thế toàn bộ áo giáp của một chiến cơ không hề đơn giản chút nào.”

Mặc dù ông thiếu nền tảng kiến thức để am hiểu những mặt chuyên môn trong việc thiết kế chiến cơ, nhưng là một sĩ quan chỉ huy chiến cơ kì cựu, ông cũng biết chút ít về nó. Nếu thay thế toàn bộ áo giáp chiến cơ với một bộ giáp khác dễ đến như vậy, thì thị trường đã bão hòa với các chiến cơ tái thiết giáp như thế rồi.

Thật ra thì, bất kì nhà thiết kế dày dạn kinh nghiệm nào cũng có thể làm điều tương tự, nhưng họ không thèm táy máy và chỉnh sửa mẫu thiết kế của người khác. Họ thà làm việc với dự án của riêng mình hơn để tránh mất một lượng lớn doanh thu khi phải trả phí cấp phép.

Melinda quẹt tay, rồi gửi cho chú mình một tài liệu qua máy liên lạc của mình. “Chú xem thử hình mô phỏng và bảng thông số của nó nè. Đây là một kết quả phi thường đối với một nhà thiết kế mới học việc như Ves đó chú.”

“Chú thật sự thừa nhận khả năng của thằng bé.” Ark gật đầu trong khi mắt ông lướt qua thông số nhanh như tia laser. “Đúng là tiếc cho Ryncol thật, nhưng trách nhiệm nặng nề đè lên thằng bé cũng giúp ích cho nó rất nhiều.”

“Boohoo, Vessie bé bỏng của cháu cũng đã trưởng thành gòi. Em ấy không còn muốn ôm ấp bà chị Melinda này nữa (╥﹏╥).” Melinda giả vờ khóc nhưng rồi lại mỉm cười. “Mà dù sao thì, cháu gọi chú để mượn một chút hiện kim từ gia đình được hong chú? Cháu lỡ tiêu hết tiền lương để mua sắm tí rồi, nên cháu không thể mua thử chiếc chiến cơ của em ấy được. Và chú biết là cháu cũng không có chơi Iron Spirit thường xuyên nên cháu cũng không có đủ vàng nữa.”

“Cháu không cần lo về chuyện đó. Chú Kantor của cháu đã mua từng chiếc chiến cơ mà thằng bé tung ra trong game và báo cáo lại với bọn chú về ấn tượng của chú ấy rồi.”

“Mà, đây đâu phải là mấy mẫu thiết kế thử nghiệm của Ves đâu. Này là hàng thật giá thật đó chú, là chiến cơ mà Ves định bán trong thế giới thực đó.” Melinda chặp tay cầu xin. “Cháu nghĩ gia đình mình nên thúc đẩy doanh số bán hàng của em ấy.”

“Ông cháu rất nghiêm về việc này, Melinda à. Chúng ta chỉ có thể mua một chiếc duy nhất để lái thử thôi, không hơn.”

“Vậy ít nhất thì cũng cho cháu chút hiện kim để chơ..i-, ahem, THỬ chiếc chiến cơ mới đi mà. Cháu cũng có thể lái tốt như chú Kantor mà.”

“Chú ấy sẽ không vui đâu.”

“Vậy chú ấy có thể mua chiến cơ bằng tiền của mình mà.”

Hai người họ Larkinson nhìn chằm chằm vào nhau qua máy liên lạc, sau đó tín hiệu của nó ngay lập tức được gửi xuyên qua các hệ sao. “Thôi được rồi. Chú sẽ gửi cho cháu hiện kim. Chú đợi bản báo cáo chuyên nghiệp của cháu về sản phẩm của Ves đấy. Đừng có mà thiên vị thằng bé quá.”

“Vâng, vâng, cháu biết gòi. Việc của cháu mà.”

Ark vuốt tay, mở ra một menu nhỏ. Sau khi chọn ra một ngân hàng nhất định, ông liền chuẩn bị gửi một chút tiền cho Melinda. “Bao nhiêu hiện kim đấy?”

“Chỉ có 25.000 hiện kim thôi chú. Rẻ hơn nhiều so với mấy chiếc Nero gì đó của em ấy.”

“Đúng là rẻ thật, đối với một biến thể từ chiếc Caesar Augustus.”

Sau khi gửi hiện kim, Melinda nhanh chóng tạm biệt ông rồi để Ark một mình trong căn phòng và một núi báo cáo phải kí kết bên cạnh. Ông tiếp tục đọc báo cáo mới nhất, một bản cập nhật tình báo xác nhận một phe không xác định bị phát hiện gần biên giới quốc gia của tộc ngoài hành tinh tên là Basilisk.

Với tư cách là một vị sĩ quan chỉ huy của Quân đoàn Chiến cơ Cộng hòa Bright, ông am hiểu nhiều hơn về những hoạt động ngầm diễn ra khắp khu vực hệ sao này nhiều năm qua. Các nhà thám hiểm, lính đánh thuê và không gian tặc thỉnh thoảng xuất hiện ở biên giới của một chủng tộc ngoài hành tinh mà lẽ ra họ không nên tiếp xúc. Nó có vẻ như là có một bên thứ ba đang can thiệp vào hệ sao của họ.

Cũng không hẳn là họ tìm được bất kì bằng chứng nào, và thậm chí nếu họ có tìm thấy được thì đã làm sao? Trừ khi đó là Vương Quốc Vesia hoặc bất kì quốc gia hạng ba nào khác, thì Cộng hòa Bright không đủ khả năng để đối đầu với các cường quốc lớn hơn mình.

“Nỗi khổ của một tiểu quốc.” Ark chỉ có thể cười trừ. Vấn đề của Ves hiện tại chẳng là gì so với nhiệm vụ của ông.

Chương trước ~~~~ Chương sau

Chương 22: Niềm kiêu hãnh của nghệ nhân

Hình dạng của một chiếc chiến cơ được tạo nên bởi lớp giáp bên ngoài của nó. Có những chỉnh sửa bên trong tuy không dễ gì nhìn thấy từ bên ngoài, nhưng nó là tác nhân đặc biệt cấu thành trái tim và tâm hồn của chiến cơ. Cậu đã từng có kinh nghiệm làm việc với chiếc Nero và rồi áp dụng những sửa đổi tinh vi hơn lên chiếc Nero Redividus, cuối cùng cũng giúp cậu hiểu rõ hơn về triết lý thiết kế đằng sau chiếc Caesar Augustus.

Ves đã thừa biết rằng Jason luôn muốn nhồi nhét càng nhiều bộ phận cao cấp vào bộ khung của chiến cơ càng tốt. Điều này gây ảnh hưởng xấu đến tính nhất quán bên trong của cỗ máy vì bất kì tác động nào xuyên qua lớp giáp đều có thể gây ra lỗi hàng loạt.

Trong khi Jason sử dụng bộ giáp tuyệt vời của Công ty Động học Hàng không Quốc Gia để chữa cháy cho vấn đề này, thì Ves đành phải sử dụng bộ giáp 1004-HRF thế hệ 5 rẻ tiền của Công ty Marlin Solutions. Bất chấp những nỗ lực hết mình của cậu, bộ giáp của chiếc Marc Antony chỉ có thể chịu được thiệt hại khoảng một phần ba so với bộ giáp nguyên bản ở những vị trí yếu điểm nhất. Còn ở những vị trí quan trọng nhất cũng chỉ chống được 80% sát thương so với lớp giáp ban đầu, nhưng thế là đã quá hào phóng rồi.

Với mật độ áo giáp chỉ có thể bảo vệ nội cơ quan của chiếc Marc Antony ở mức trung bình là 50% so với mẫu nguyên bản, Ves tự hỏi liệu cậu có nên loại bỏ một số bộ phận không cần thiết để nhường chỗ cho các loại cấu trúc hỗ trợ khung khác hay không.

Nội cơ quan của chiến cơ bao gồm mọi bộ phận lắp đặt bên trong lớp giáp ngoài của nó.

Khung xương bên trong, thứ đóng vai trò là bộ xương của chiếc Caesar Augustus, phải thật chắc chắn và uy lực. Đó là điều hiển nhiên, vì đôi khi nó phải chịu áp lực rất lớn do trọng lượng nó mang theo và cả những lúc nó bị trúng đòn xuyên thủng áo giáp nữa.

Các bộ phận cơ bắp làm từ vật liệu tổng hợp có độ bền cao sẽ điều khiển tứ chi của nó, nhưng chúng cũng chiếm rất nhiều không gian, và cũng yêu cầu rất nhiều năng lượng cần thiết để di chuyển bộ giáp nặng nề của chiếc CA-1.

Bản thân các bộ phận khác cũng có những yêu cầu khác nhau. Buồng lái, động cơ, và lò phản ứng đều chiếm phần lớn không gian bên trong phần thân, nhưng những hệ thống khác như cảm biến và bộ xử lí đều sử dụng phần không gian rộng rãi bên trong cái đầu vô dụng của chiến cơ.

Những đường ống và dây cáp kết nối các bộ phận lại với nhau trông thì có vẻ mỏng manh đấy, nhưng một khi đã kết hợp chúng lại với nhau thì chúng sẽ chiếm gọn đa phần không gian đáng kể, và cũng quan trọng không kém.

Mẫu Caesar Augustus nguyên bản được lắp đặt rất nhiều phụ tùng cực kì cao cấp. Mặc dù giờ đây nó được xếp vào danh mục chiến cơ thế hệ trước, nhưng chất lượng từng bộ phận của nó vẫn đủ để áp đảo đa số mẫu chiến cơ tiền tuyến của thế hệ hiện hành, miễn là mức năng lượng của nó không bị thiếu hụt giữa chừng. Tuy nhiên, điều này cũng khiến cho không gian bên trong bị tắc nghẽn bởi hệ thống dây cáp ngoằn ngoèo kết nối các bộ phận bên ngoài với nội tạng bên trong như động cơ, lò phản ứng, buồng lái, vân vân. Nó vượt quá giới hạn an toàn khuyến cáo mà Ves đã từng học ở trường đại học.

Chiến cơ nào cũng bị giới hạn về tải trọng cả. Chiếc Caesar Augustus được phân loại là một chiến cơ hạng trung. Những cỗ máy ở hạng cân này là trụ cột của các trận chiến, vừa có thể né tránh những đòn đánh chậm chạp vừa có thể chống đỡ những phát đạn ít gây thiệt hại hơn. Để có thể duy trì mức độ cơ động tối thiểu cần thiết để điều khiển chiến cơ hạng trung như vậy, Jason đã đẩy nó tới tận cùng của giới hạn lắm rồi.

Nếu lỡ có vượt hạng cân đi nữa thì nó cũng sẽ rơi vào vùng xám cực kì bất lợi, bởi nó sẽ nặng hơn hạng trung và nhẹ hơn hạng nặng. Nó khó có thể né tránh đa số các đòn công kích, nhưng áo giáp của nó cũng không đủ sức để tham gia các trận chiến kéo dài.

Ves vừa suy ngẫm về cách giải quyết vấn đề cấu trúc nội tạng của nó làm sao để vẫn giữ nguyên hiệu suất chiến đấu như ban đầu.

“Chiếc Marc Antony phải thật hiếu chiến. Miễn nó có thể lao vào kẻ thù và tả xung hữu đột ngay trong phút khai trận là đủ. Chiến trận kéo dài và giao tranh bế tắc không phải là chuyên môn của nó. Nó cũng không cần quá nhiều sức bền nữa.”

Cậu đành đưa ra quyết định đầu tiên trong đau khổ rằng cậu phải loại bỏ 15% số pin năng lượng ban đầu. Tuy nó sẽ giảm khả năng duy trì tác chiến trong một trận giao tranh kịch liệt, nhưng kết quả lại tạo ra nhiều không gian hơn bên trong.

Chiến cơ thông thường mang theo hai dạng pin năng lượng. Loại pin năng lượng được sử dụng thường xuyên nhất đóng vai trò như một dạng ắc quy hoặc tụ điện cung cấp một lượng năng lượng có sẵn, để có thể lập tức sử dụng để bắn các loại pháo laser cường độ cao, cho phép vũ khí khai hỏa liên tục nhưng đồng thời cũng ngốn năng lượng rất nhanh. Nói chung thì pin năng lượng được sử dụng rộng rãi trên các loại chiến cơ phụ thuộc vào vũ khí năng lượng, chuyên xuất kích trong những trận đánh nhanh với cường độ cao.

Còn các loại pin năng lượng khác thì mang theo nhiên liệu hoặc các vật liệu tổng hợp năng lượng. Mặc dù những loại pin này không thể giải phóng năng lượng tức thời cho vũ khí, nhưng chúng có thể cung cấp nhiều năng lượng hơn với cùng trọng lượng và không gian lắp đặt. Khi lượng nhiên liệu nói trên được bơm vào lò phản ứng, chiến cơ sẽ sở hữu một nguồn năng lượng ổn định cho phép nó duy trì tác chiến trong một trận chiến kéo dài với mức độ vừa phải. Cấu hình năng lượng này cực kì phù hợp với các loại chiến cơ bền bỉ và hoạt động trong các chiến dịch trường kì như chiến cơ tiền tuyến sản xuất hàng loạt.

Loại pin năng lượng mà Jason sử dụng là loại pin cao cấp chuyên cung cấp một lượng năng lượng tức thời khá cao. Tuy nhiên, một khi chúng cạn kiệt năng lượng, chiếc Marc Antony chỉ có thể dựa dẫm vào lò phản ứng cường độ thấp của nó, chỉ đủ cung cấp năng lượng để di chuyển cỗ máy, nhưng sẽ không đủ sức để cấp nguồn cho bộ phận khác, như là vũ khí bên ngoài.

Ves chỉ dám giảm bớt số pin năng lượng do trước đó cậu đã điều chỉnh lại các khẩu súng laser trên cổ tay rồi. Giờ đây nó sẽ hoạt động cùng một khoảng thời gian tương tự ngay cả khi cậu đã giảm công suất tối đa của nó. Đương nhiên, hậu quả khiến cho tổng sát thương tối đa của nó bị sụt giảm, thứ đôi lúc lại là điểm trọng tâm mà các phi công thường chú ý đến. Đấy là chưa kể đến việc họ sẽ cảm thấy bất an nếu chiến cơ của họ cạn năng lượng nhanh hơn bình thường.

Dù sao thì nó cũng tạo thêm chỗ trống để sắp xếp lại hệ thống nhằm tối ưu hóa không gian mà Ves vừa tạo ra. Cậu liền thực hiện nhiều sửa đổi chi tiết hơn là với chiếc Nero và chiếc Nero Redividus. Với các mẫu biến thể cũ kia, từng milimet dây cáp hoặc hệ thống mà cậu dịch chuyển là những nỗ lực tối đa mà cậu phải ép bản thân thực hiện để vắt kiệt chút cải thiện nhỏ nhoi cho hiệu suất của nó. Khác với bây giờ, cái khoảng không gian mà cậu vừa tạo ra khiến cho việc gỡ rối đống dây nhợ chằng chịt dễ dàng hơn rất nhiều.

Cậu có cảm giác như đang sắp xếp lại một chiếc vali đầy nhóc quần áo, đồ dùng vệ sinh cá nhân và những thứ lỉnh kỉnh khác nhồi nhét đến mức không thể nào đóng lại được. Rồi cũng đến lúc dù cậu có dùng bao nhiêu mánh khóe đi nữa thì cậu cũng không thể giảm thể tích của nó được nữa. Bây giờ chỉ đơn giản là bỏ bớt một vài thứ không cần thiết ra ngoài, đủ để tạo thêm khoảng trống cho chủ nhân của nó dễ dàng lấp đầy chỗ thừa kia và đảm bảo mọi thứ đều được phân bố đồng đều bên trong.

Ves cứ coi thế mà thực hành thôi. Tuy các pin năng lượng không chiếm nhiều không gian lắm, nhưng việc loại bỏ một phần cũng đã giúp mở thêm 5% không gian bên trong của chiến cơ rồi. Điều này giúp cậu có thể dịch chuyển phần A, để tạo khoảng trống cho phần B, rồi lại có chỗ cho phần C, rồi cứ thế cho đến khi Ves cuối cùng cũng có thể gỡ rối đống dây nhợ rối rắm ở phần X và Y.

Nói chứ Ves cũng phải mất đến mấy ngày làm việc liên tục mới sắp xếp lại nội cơ quan của mẫu nguyên bản. Những cải biến mà cậu áp dụng hẳn đã giảm ít nhất là một nửa số điểm yếu ban đầu. Khả năng tiếp nhận sát thương của cấu trúc bên trong đã được cải thiện đáng kể, tuy không đến mức phải so sánh nó như một con zombie, nhưng cũng đủ để bù lại với lớp giáp kém chất lượng của chiếc Marc Antony. Ves đảm bảo ưu tiên bảo vệ các bộ phận trọng yếu liên quan đến động cơ và lò phản ứng. Và trên hết, cỗ máy phải luôn liên tục di chuyển trên chiến trường.

Chiếc Marc Antony đã sắp sửa hoàn thành.Ves thậm chí còn đặt nét chấm phá của bản thân vào các bộ phận bên trong và điều chỉnh một số đường nét của áo giáp để kết hợp với những sửa đổi của cậu. Một cảm giác mong đợi mờ nhạt đang dần lấp đầy trong tim Ves. Cuối cùng thì, sau hai tuần dồn hết cả trái tim và tâm hồn của mình vào công việc, chiếc Marc Antony cuối cùng cũng thành hình, đại diện cho bước đột phá đầu tiên vào lĩnh vực thiết kế chiến cơ thật sự.

“Thế sao mình cứ cảm giác nó thiếu cái gì thế nhỉ?” Ves vừa băn khoăn vừa phóng to mẫu thiết kế trong chương trình mô phỏng. Cậu cứ có cảm giác cấn cấn ngăn cậu hoàn thiện mẫu thiết kế của mình. “Chiến cơ này vẫn còn thiếu cái gì đó.”

Đó là linh tính Ves cứ mách bảo kể từ khi cậu bắt đầu dốc lòng thiết kế chiến cơ. Nó dẫn đường cho từng bước đi và quyết định của cậu, không nhất thiết khiến cậu chọn những con đường hiệu quả nhất, mà luôn là những con đường phù hợp nhất cho cậu.

Khi Ves chăm chú nghiên cứu cái đỉnh đầu của chiến cơ và những chùm lông vũ màu đỏ phấp phới từ cái khe hẹp kia, cậu cũng đã nhận ra. “Ra là màu sơn bên ngoài.”

Chiếc Caesar Augustus chỉ có màu trắng chủ đạo. Jason lựa chọn màu này để gợi nhớ đến những bức tượng đá cẩm thách cổ xưa của các vĩ nhân trong quá khứ.

Ngược lại, chiếc Marc Antony thiếu đi vẻ vương giả của một đấng cai trị. Thay vào đó, Ves đã mô phỏng nó dựa trên hình ảnh của một người lính tiên phong cực kì hiếu chiến. Cho nên, cái vẻ ngoài màu trắng nghiêm trang kia không phù hợp chút nào.

“May mà sơn tiêu chuẩn chỉ tốn vài ngàn hiện kim.” Ves lẩm bẩm và bắt tay vào công việc sơn lại toàn bộ chiếc chiến cơ.

Cậu chọn nhuộm tác phẩm của mình bằng màu đen huyền, chấm phá thêm chút màu đỏ và đồng thau. Nó tương phản thật hoàn hảo với chiếc Caesar Augustus, và cũng tạo ra vẻ ngoài đáng sợ và khát máu. Cậu cũng tô thêm màu đỏ cho cặp mắt của nó, và thêm một vài đôi cánh đại bàng màu vàng cách điệu cùng với một vài tia sét để tỏ lòng cung kính đối với quê hương cổ xưa của Marc Antony.

Ves lùi lại và chiêm ngưỡng toàn bộ chiến cơ của mình. Cái tông màu đen tối, những đường nét hung hãn, cái mũ giác đấu bốc khói màu đỏ, và tất cả đều được kết hợp bên trong chiếc chiến cơ thiết kế cho chiến tranh. Nó khoác lên cho mình một vẻ nam tính nổi trội. Trong khi vẻ ngoài trang nghiêm của chiếc Caesar Augustus phù hợp để lãnh đạo cấp dưới trong chiến trận, thì chiếc Marc Antony chỉ cần tả xung hữu đột giữa lòng địch thôi.

Đã đến lúc hoàn thành mẫu thiết kế và để Hệ thống đánh giá kỹ lưỡng cho tác phẩm của cậu.

“Tao xong rồi. Mày bắt đầu đánh giá đi Hệ thống. Cứ việc thẳng thắn.”

[Đánh giá thiết kế: CA-1C Marc Antony]

Tên biến thể: CA-1C Marc Antony

Bản nguyên gốc: Caesar Augustus CA-1

Nhà sản xuất gốc: Công ty Động học Hàng không Quốc gia

Hạng cân: Trung-Nặng

Vai trò tiến cử: Đặc công Binh

Giáp: C+

Khả năng chuyên chở: D

Thẩm mỹ: A-

Độ bền: D-

Hiệu suất Năng lượng: C-

Linh động: E

Hỏa lực: B-

Độ chắc chắn: C+

Cơ động: D+

Thám thính: C-

Yếu tố X: C-

Độ lệch: 35%

Hiệu suất cải thiện: -35%

Chi phí cải thiện: +60%

Đánh giá tổng quát: Một biến thể thích hợp của mẫu Caesar Augustus. Mặc dù lớp giáp bị giảm đáng kể so với mẫu nguyên bản, nó đã tiết kiệm được chi phí đến mức ngưỡng mộ so với mẫu ban đầu.

[Cậu đã nhận được 200 Điểm Thiết kế sau khi hoàn thành một thiết kế biến thể nguyên bản của một chiến cơ thế hệ trước với mức chi phí giảm thiểu đáng kể.]

[Cậu đã nhận được 500 Điểm Thiết kế sau khi hoàn thành thiết kế chiến cơ với yếu tố X đạt mức trung.]

Hệ thống đã thêm vào một tham số mới kể từ lần cuối cậu nhận được bản đánh giá thiết kế từ Hệ thống. Tiêu giảm chi phí sản xuất cho chiến cơ biến thể ngoài đời đầu tiên của Ves luôn là ưu tiên hàng đầu, và cũng thật tuyệt vời khi Hệ thống thừa nhận mục đích của cậu và dành thời gian để đánh giá xem liệu cậu có thành công hay không. Xét đến việc cậu đã khiến cho cỗ máy rẻ hơn 60% trong khi chỉ giảm 35% hiệu suất thì coi như cậu cũng đã hoàn thành mục tiêu của mình.

Ves cuối cùng cũng nếm trải thứ cảm giác kiêu hãnh của một nhà thiết kế chiến cơ chân chính. Để có thể tiến xa đến mức này, cậu đã đánh cược xưởng sản xuất và di sản của cha mình. Cậu đã từ chối tất cả cơ hội nghề nghiệp khác và khăng khăng muốn điều hành công ty kinh doanh của riêng mình.

“Mọi nỗ lực và hy sinh của mình đều xứng đáng.” Cậu thốt lên trong khi kiểm tra lại mẫu thiết kế Marc Antony từ mọi góc độ khác nhau. Đây là thành quả do chính tay cậu thiết kế. Cậu có thể dựa vào doanh số bán mẫu chiến cơ này để thành lập công ty chiến cơ của mình.

Chiếc chiến cơ còn có một điểm hấp dẫn lớn nhất chính là yếu tố X vô hình nhưng có tiềm năng gây ảnh hưởng cực đại. Ves dành gần như toàn bộ thời gian để chế tạo chiến cơ của mình với một mục đích duy nhất. Mặc dù bản thân không phải là phi công chiến cơ, nhưng là nhà sáng tạo của nó, cậu có thể cảm thấy chiếc Marc Antony tỏa ra không khí hung hãn nhưng mờ nhạt. Khách hàng của cậu có thể không biết rằng chiến cơ của cậu có thể hình thành nên yếu tố X, nhưng nó vẫn là một lợi thế nhỏ bé dù cho họ không biết gì về nó cả.

Cậu chắc chắn chiếc Marc Antony sẽ làm hài lòng khách hàng. Mẫu biến thể tuy không có thông số kỹ thuật xuất sắc, nhưng chi phí sản xuất lại thấp hơn 60% so với mẫu nguyên bản, cho phép cậu đặt mức giá cạnh tranh nếu cậu một tăng doanh số bán hàng.

Đương nhiên, cậu sẽ phải trả thuế và phí cấp giấy phép cho mọi cỗ máy cậu lắp ráp và bán cho khách hàng. Tuy nhiên, ngay cả với các mẫu vụn còn sót lại cũng đủ để cậu đầu tư ngược vào công ty của mình, cho phép cậu nâng cấp máy móc và mua giấy phép cho nhiều chiến cơ và bộ phận khác nữa. Thậm chí tốt hơn nữa là cậu sẽ có nhiều cơ hội để kiếm thêm nhiều DP trong tương lai.

“Vãi thật. Tận 700 Điểm Thiết kế. Gấp đôi số DP mình kiếm được trong một tuần.” Và doanh số bán hàng hiện tại của cậu cũng ngày càng giảm dần. Có vẻ như mức độ phổ biến của chiếc biến thể Fantasia đã dừng lại và bất cứ phi công trẻ tuổi nào muốn sở hữu chiếc Luyến Thần, Bóng Ma và Du Mục đều đã mua chúng rồi. Điều này củng cố quan điểm rằng Ves phải luôn tiếp tục tiến lên. Cậu không được ngủ quên trên chiến thắng sau khi thành công thiết kế một biến thể mới.

“Vả lại, mình có thể kiếm nhiều DP hơn khi thiết một chiến cơ vẫn được sử dụng đến ngày nay hơn là một trăm chiến cơ thời tiền sử. “

Cũng hợp lý mà. Chi phí ngày càng tăng trong khi công nghệ cũng trở nên tiến bộ và phức tạp hơn. Những chiến cơ 1-sao 400 tuổi đã vận dụng những kiến thức mà Ves đã học ở Đại học, nhưng cậu chưa hề thực sự đạt được bước đột phá mới mẻ nào cả. Ngược lại, cậu lại học được nhiều hơn về lĩnh vực này trong khi cậu lắp ráp chiến cơ mà Iron Spirit đánh giá là chiến cơ 5-sao kia.

Với lượng điểm mà cậu tích lũy, Ves đang sở hữu hơn một ngàn DP. Đúng là của trời cho, và nó mở ra nhiều lựa chọn vật phẩm trong Cửa hàng của Hệ thống.

“Vé rút thăm, kẹo thuộc tính, mình thậm chí còn có thể mua một chiếc máy in 3D mới tinh nữa này.” Ves lẩm bẩm một mình trong khi nuốt nước bọt. “Có một hộp thời gian giúp làm chậm thời gian gấp đôi nữa. Nghe điên thiệt chứ? Hệ thống nó mạnh tới mức ảnh hưởng cả không-thời gian luôn à.”

Có lẽ Hệ thống không hề ba hoa khi nó bảo rằng nó thật sự có quyền lực vô hạn miễn là nó có đủ DP.

Cậu liền lắc đầu. “Đừng có mơ mộng viển vông. Mình đã lên kế hoạch sử dụng DP cho lần kế rồi.”

Với cái vẫy tay miễn cưỡng và đau lòng, Ves đã mua bản nâng cấp kỹ năng Lắp Ráp từ Cây Kỹ năng. Một luồng năng lượng lại bùng nổ bên trong tâm trí cậu khi lượng kiến thức dày đặc lại bắt đầu đè nặng lên não cậu. Cậu hét lên đau đớn khi cậu cảm thấy những thông tin mà cậu từng đọc nhưng chưa bao giờ thực sự hiểu rõ dần trở nên rõ ràng như ban ngày. Các loại dữ liệu ngoại lai cũng tiếp tục tràn vào, cư ngụ ở nơi sâu thẳm trong tâm trí của Ves.

Ves thở một hơi thật sâu sau khi não cậu ngưng bạo động trong hộp sọ của cậu. “Mình cứ tưởng mình học cũng khá rồi, nhưng hóa ra cũng chỉ như ếch ngồi đáy giếng.”

Việc nâng cấp kỹ năng Lắp ráp của cậu lên cấp độ Học việc một lần nữa lại khiến cậu ngưỡng mộ quyền lực của Hệ thống một lần nữa. Cậu tưởng tượng mình như một đứa học sinh lười biếng bình thường học lấy lệ, để rồi vấp ngã trên mặt đất và u đầu, rồi vô tình trở thành một thiên tài ảo ma vậy. Cậu tiếp thu rất nhiều kiến thức về mặt Lắp Ráp khiến cho cậu phải cảm thấy xấu hổ với những sản phẩm trước đây của mình.

Việc học một kỹ năng chính có lợi hơn nhiều so với nâng cấp kỹ năng phụ như học cách vận hành máy in 3D. Cậu đã lấp đầy những khoảng trống giữa sự thành thạo gia tăng trong việc vận hành máy in 3D và máy lắp ráp của mình.

“Mình đã sẵn sàng biến thiết kế này thành hiện thực.”

Dĩ nhiên là Ves cực kì muốn chế tạo chiến cơ này, nhưng việc sản xuất chiến cơ ngoài đời thực rất là mạo hiểm. Mặt khác, lắp ráp nó trong môi trường mô phỏng trong Iron Spirit sẽ cho phép cậu kiểm tra sản phẩm và loại bỏ bất kì lỗi nào mà cậu đã bỏ lỡ.

Chương trước ~~~~ Chương sau

Chương 21: Lớp bên ngoài

Để thiết kế một sơ đồ áo giáp cho một chiếc chiến cơ cần rất nhiều kỹ năng và kiến thức chuyên môn. Ves thực sự ấn tượng với khả năng của chàng trai trẻ Jason Kozlowski đã thiết kế một sản phẩm vừa hoành tráng vừa hoạt động đúng như mong đợi. Đương nhiên, anh sở hữu vô số nguồn lực và trợ giúp khác nhau. Với khả năng xử lí và gia công áo giáp tiên tiến, Jason có thể dễ dàng sắp xếp các tấm áo giáp một cách tối ưu và giảm thiểu khoảng trống giữa từng lớp.

Ves đời nào có thể sở hữu một căn phòng đầy ắp các bộ xử lí tinh vi để tính toán các vấn đề hóc búa như vậy, nhưng Hệ thống Thiết kế Chiến cơ lại mang đến lợi thế riêng của nó. Hệ thống có thể thực hiện một vài mô phỏng để quan sát liệu một vài bộ phận trên chiến cơ có thể chống lại tia laser hoặc các loại vũ khí khác hay không. Nó cũng mô phỏng khả năng sát thương tối đa của chiến cơ. Và nó thậm chí còn sở hữu công cụ hướng dẫn cách vô hiệu hóa chiến cơ bằng cách tối ưu nhất nữa.

Việc sử dụng những công cụ hỗ trợ này đã giúp Ves tiết kiệm được rất nhiều công sức. Cùng với kỹ năng phụ Tối ưu hóa Giáp Hạng Trung I, cậu đã có đủ năng lực để bắt tay vào công đoạn luyện giáp. Thay vì sao chép các đường viền bên ngoài như áo giáp của Jason, Ves quyết định loại bỏ phần lớn sắc nét riêng của anh ta và chỉ giữ lại một phần ở mức tối thiểu, chỉ đủ để giữ lại những giải pháp khéo léo mà Jason và trợ thủ của anh ta đã giúp bảo vệ các khớp nối trên chiến cơ.

Cậu bắt đầu từ phần chân trước. Đối với chiến cơ, đôi chân không chỉ dùng để di chuyển, chúng còn đảm bảo chiến cơ luôn ổn định và thăng bằng. Mặc dù động cơ của chiến cơ dành phần lớn công suất để hỗ trợ đôi chân mình, đôi chi này còn phải chống đỡ toàn bộ trọng lượng cộng với lớp giáp của chiếc cơ nữa. Chúng cực kì quan trọng với khả năng vận hành của chiến cơ. Chỉ cần phá hủy một chân thôi cũng đủ để vô hiệu hóa cỗ máy rồi, và cũng không khác gì bị tiêu diệt trên chiến trường. Thế nên bảo vệ đôi chân luôn là ưu tiên hàng đầu.

Chiếc Caesar Augustus sở hữu một bộ giáp xa xỉ ngay trên đôi chân của nó. Công ty Động học Hàng không Quốc gia đúng chuẩn là chuyên gia về kinh doanh với cách họ tự phát triển loại áo giáp độc quyền của mình. Nó cung cấp khả năng phòng thủ tuyệt vời với trọng lượng vừa phải. Bây giờ Ves phải tìm cách bảo vệ đôi chân của Marc Antony mà không lắp quá nhiều lớp giáp lên nó, nếu không thì ắt sẽ làm giảm tính linh hoạt và tốc độ của chiến cơ.

“Chiếc Marc Antony là một ngọn giáo đâm xuyên qua chướng ngại vật. Nó cần cơ động hơn là áo giáp. Đôi chân của nó phải thật linh hoạt tìm cơ hội tấn công. Chúng không cần phải quá nhanh nhẹn. Chiếc Antony không cần phải giả vờ là một chiến cơ hạng nhẹ.”

Chiếc Marc Antony phô trương bộ giáp dày hơn một chút, đặc biệt là ở trục phía trước của nó. Mặc dù lựa chọn này khiến cho đôi chân dễ bị hư hại từ những đòn tấn công phía sau, nó vẫn có thể chống trả 75% sát thương so với mẫu nguyên bản. Mức phòng thủ như vậy đã là quá hào phóng nếu tính đến sự chênh lệch khổng lồ về giá thành giữa bộ giáp HRF cậu mới nhận và bộ giáp nguyên bản.

Kế đến là phần thân. Đây là cốt lõi của bất kì chiến cơ nào, là nơi có nhiều không gian dành cho hệ thống thiết yếu của nó. Buồng lái, lò phản ứng và động cơ đều nằm bên trong phần thân, dẫn đến tầm quan trọng vô song trong việc bảo vệ khu vực này, đặc biệt là khả năng che chắn cho phi công của nó.

Chiến cơ thì khá đắt tiền, nhưng phi công thì còn hiếm hơn thế nữa. Chỉ có 3.5% tổng dân số nhân loại mới có tiềm năng điều khiển chiến cơ, nhưng không phải ai trong số họ cũng chủ động theo đuổi sự nghiệp quân sự. Ai cũng có thể bỏ ra đủ hiện kim để mang về một chiếc chiến cơ cho mình, nhưng số lượng phi công luôn là một nguồn lực hạn chế và khó mà nhanh chóng bổ sung vào quân lực cho được. Cho nên mọi quốc gia luôn có chính sách nhất phi công nhì chiến cơ. Thế nên mọi sơ đồ áo giáp đều phản ánh nhu cầu này, khiến nó trở thành phần dày nhất trên chiến cơ của họ.

Để luôn bắt kịp với ý định mô phỏng ý chí bất khuất của chiếc Marc Antony, Ves bắt đầu thiết kế phần thân của nó táo bạo hơn trước. Cậu vẽ nên những đường nét hung hãn có chút phản ánh sơ đồ của Jason, nhưng cậu thêm giáp ở phần thân dưới và lược bớt một chút giáp ở phần thân trên.

Phần thân trước của chiến cơ thường sẽ được đặt buồng lái cùng một vài bộ phận tinh vi lắp đặt bên cạnh. Được bao quanh bởi đôi vai và cánh tay của chiếc chiến cơ bọc thép hạng nặng, người ta khó mà tháo rời buồng lái khỏi chiếc chiến cơ này. Phần thân dưới được lắp lò phản ứng và động cơ. Vị trí trung tâm của hai bộ phận này đảm bảo mọi cơ quan đều được cung cấp năng lượng và lực đẩy như nhau. Đương nhiên, không phải tất cả chiến cơ đều tuân theo mô hình này. Một vài chiến cơ hạng nhẹ như là chiếc Fantasia 2R còn có thể hoán đổi vị trí các bộ phận xung quanh nữa.

Ở trường hợp của chiếc Marc Antony, Ves quyết định việc giữ cho động cơ và lò phản ứng hoạt động là ưu tiên hàng đầu. Độ cơ động của chiến cơ không được phép bị ảnh hưởng. Buồng lái vẫn được bảo vệ đầy đủ, nhưng không đến mức xa xỉ như mẫu nguyên bản. Khả năng bảo vệ ở mặt tiền của buồng lái bị giảm đến 50%, một kết cục không thể tránh khỏi do lớp giáp HRF không sở hữu các chức năng đặc biệt khác. Việc sắp xếp quá nhiều tấm áo giáp chất chồng lên nhau không chỉ lãng phí ngân sách áo giáp của Ves, mà nó còn có nguy cơ làm mất cân bằng cho cỗ máy nữa.

Tuy nhiên, nếu xét đến chi phí giảm thiểu của bộ HRF, thì đó là cái giá xứng đáng trong một số trường hợp.

Ves chỉ dành một ít thời gian cho phần thân sau, đủ để làm dày nó lên một chút. Chiếc Caesar Augustus sở hữu lớp giáp hậu dày trên mức trung bình, nhưng nếu Ves thay thế nó với lớp HRF với cùng độ dày, cậu sẽ khiến cho phần lưng của chiếc Marc Antony trở nên trơ trụi đến mức nguy hiểm. Cậu không còn cách nào khác ngoại trừ tăng cường thêm giáp phía sau, trong khi lựa chọn kết hợp với một số góc độ thích hợp để làm chệch hướng đạn bắn về phía buồng lái hoặc động cơ, nhưng về mặt khác thì cậu vẫn giữ nguyên như cũ.

Phần bả vai được chú ý đặc biệt. Chiếc CA-1 của Jason được lắp đặt hệ thống phóng tên lửa tầm xa trên vai của nó. Chả có gì bất thường khi nhà thiết kế chiến cơ muốn đưa ra giải pháp tầm xa để khắc phục nhược điểm của chiến cơ trong lĩnh vực đó, nhưng rõ là Jason chỉ làm cho có lệ. Chiếc Caesar Augustus không phải là chiến cơ chuyên dụng dành cho các cuộc giao tranh kéo dài ở tầm xa, cho nên nó không đủ chỗ để mang theo tên lửa dự trữ. Nói ngắn gọn, bệ phóng chỉ bắn tên lửa hết trong ống đựng để rồi biến thành một đồ trang trí vô dụng.

Cậu đã cân nhắc đến việc loại bỏ nó. Ừ thì, bệ phóng cũng khá nhỏ và nhẹ cân, và cũng không cản trở đến khả năng di chuyển là nhiêu. Mặt khác, nó chỉ bổ sung thêm hỏa lực cỏn con cho loạt đạn ban đầu, nhưng rồi lại thêm vào một loạt hệ thống khác nhau cho chiến cơ khiến cho áp lực hậu cần trở nên nặng nề hơn, khó mà biện hộ cho được.

“Ừ thì, đâu phải ai cũng muốn dùng tên lửa đâu. Họ có thể dễ dàng đổi sang vũ khí khác thích hợp hơn mà.”

Ngày nay, hệ thống tên lửa cũng đã được tiêu chuẩn hóa hơn rất nhiều so với trước đây, một thời mà các nhà sản xuất cứ phát minh đủ dạng tên lửa khác nhau để độc quyền kinh doanh tái nạp tên lửa của riêng họ. Bệ phóng tên lửa mà Jason sử dụng xuất nguồn từ một nhà sản xuất uy tín, cho nên nó có thể sử dụng nhiều loại tên lửa khác nhau. Tên lửa tầm ngắn hơn tuy thiếu khả năng dẫn đường nhưng lại mang sức hủy diệt khá lớn, và mang lại kết quả chiến lược nếu được sử dụng đúng thời điểm.

Cậu dành nhiều thời gian để tinh chỉnh phần thân trước khi chuyển sang cánh tay. Hầu hết các chiến cơ nhân dạng đều sử dụng cánh tay để sử dụng vũ khí chính. Chúng cần được bảo vệ trước hỏa lực địch do chúng đóng vai trò thiết yếu trong việc phản kích và tấn công. Nhưng chúng cũng cần phải đủ nhanh nhẹn để sử dụng vũ khí của mình một cách trơn tru như cánh tay thật của con người.

Về việc sử dụng vũ khí, các nhà thiết kế chiến cơ thường lựa chọn từ ba phương án khác nhau. Một là giữ cho các cánh tay có khớp nối như của con người, giúp chiến cơ sử dụng vũ khí cầm tay như súng lục và súng trường. Việc thiết kế cánh tay chiến cơ bắt chước chức năng sinh học của cánh tay con người mang tầm quan trọng khổng lồ, với tiêu chuẩn đôi khi phải đạt sự đồng bộ lên đến 99%. Điều này cho phép các xạ thủ khai hỏa vũ khí của họ chính xác nhất có thể, như khi dùng chính tay họ để bắn mà không cần phụ thuộc vào hệ thống hỗ trợ ngắm và các thiết bị dẫn đường khác. Đôi lúc việc này có thể mang lại lợi thế đáng kể trong chiến trường.

Một cách khác là lắp đặt vũ khí vào cổ tay. Tuy chúng thường nhỏ hơn và yếu hơn vũ khí chính cầm tay, nhưng nó giúp cho cánh tay tự do sử dụng vũ khí khác, đồng thời cung cấp thêm hỏa lực mà không ảnh hưởng nhiều đến trọng lượng và khả năng chuyên chở. Tuy nhiên, những hệ thống vũ khí đó cần được cung cấp năng lượng hoặc từ các nguồn lực khác từ cơ thể. Đáp ứng cho nhu cầu này đồng nghĩa với việc làm suy yếu cánh tay từ bên trong và tạo ra nhiều điểm yếu hơn. Vũ khí cổ tay cũng làm cánh tay mất cân bằng và khiến cho khả năng sử dụng vũ khí cầm tay kém chính xác hơn.

Cách thứ ba, là cách cực đoan nhất trong việc sử dụng cánh tay chính là thay thế bì cẳng tay trong hoặc toàn bộ cánh tay để lắp đặt vũ khí đặc dụng. Cách này không cho phép chiến cơ sử dụng vũ khí bên ngoài nữa, nhưng giờ nó chỉ có một vũ khí cường kích được cấy vào cơ thể chiến cơ một cách ổn định. Các thiết kế gia thường coi những mẫu thiết kế này như đang cố gắng biến xe tăng thành chiến cơ vậy. Những giải pháp như thế thường được áp dụng rộng rãi trong các chiến cơ tiền tuyến sản xuất hàng loạt. Nhiều Đại Quân đoàn Chiến cơ thường tận dụng số lượng lớn các chiến cơ được thiết kế đồng bộ với nhau và cũng có nhiều nhu cầu lắp đặt vũ khí cỡ nòng lớn vào chính cánh tay của chiến cơ họ.

Trong trường hợp của chiếc Caesar Augustus, Jason đã sử dụng vũ khí cổ tay. Khẩu pháo laser thực sự là một vũ khí chất lượng cao ngay cả ở thế hệ hiện tại. Chúng mang lại khả năng công kích tầm ngắn đến trung miễn là chiến cơ vẫn cung cấp năng lượng cho nó. Đúng là pháo laser có xu hướng làm chiến cơ quá nhiệt, cộng với bộ HRF thay thế cho áo giáp chịu nhiệt của mẫu nguyên bản, chiếc Marc Antony giờ đây còn chịu nhiệt kém hơn nữa. Ves chỉ có thể điều chỉnh cài đặt mặc định của khẩu pháo xuống mức thấp hơn bình thường, cho phép nó hoạt động lâu hơn một chút.

Mẫu nguyên bản sử dụng kiếm và khiên làm vũ khí cận chiến, làm giảm thiểu nhu cầu khớp nối, cho nên Ves liền vui vẻ tăng cường giáp cho cánh tay để cải thiện phòng thủ và độ hấp thụ nhiệt. Việc này khiến cánh tay bị cứng đơ hơn trước, nhưng Ves không đặt nặng yêu cầu chuẩn xác cho lắm. Các khẩu pháo laser vẫn hoạt động hiệu quả ở tầm trung, và chỉ gặp chút vấn đề ở tầm gần do chiến cơ hạng nhẹ khác có thể quay vòng ra sau nhanh hơn so với khả năng xoay của chiếc Antony.

Thế là Ves chỉ cần lo đến vũ khí chính. Chiếc khiên nặng cân làm từ cùng vật liệu với áo giáp có thể chịu đòn tốt với trọng lượng có thể chấp nhận được. Còn thanh kiếm trông thật anh dũng kia sở hữu đủ công lực để chém xuyên áo giáp kẻ thù đã được gia công hơi khác một chút ở cuối quá trình sản xuất.

Ves không tài nào giữ vẹn nguyên thiết kế của chiếc khiên được. Nó phòng thủ quá yếu so với trọng lượng quá khổ của nó. Ở mức này, Ves chỉ có thể tăng hoặc giảm kích thước của tấm khiên mà thôi.

“Bộ HRF cũng rẻ, hay mình biến tấm khiên thành trang bị dùng một lần nhỉ. Mục tiêu chính của Marc Antony là khả năng đột kích kẻ thù và xuyên thủng phòng tuyến của địch, vậy mình nên làm nó dài và dày hơn một chút.”

Với công cụ hữu ích của Hệ thống, cậu liền tái thiết kế tấm khiên diều cồng kềnh của mẫu nguyên bản thành một chiếc lăng khiên dài và dày hơn một chút. Lấy cảm hứng từ trang bị của lịch sử La Mã cổ đại, Ves mô phỏng chiếc khiên biểu tượng hình chữ nhật cong tại bốn góc. Khi chiếc khiên được cầm lên ở tư thế sẵn sàng, nó có thể bao phủ gần như toàn bộ chiều dài của chiến cơ, bảo vệ nó từ đầu gối cho đến nửa đầu dưới của nó. Cái chiều dài cụ thể này giúp mép dưới của tấm khiên không bị va vào mặt đất và đồng thời tránh che khuất tầm nhìn ở mép trên của tấm khiên.

Hóa ra tấm khiên lại cực kì nặng và khó có thể di chuyển, nhưng nó cũng có thể bảo vệ đa phần chiến cơ ở đằng sau cho nên cũng không cần phải di chuyển gì nhiều cho lắm. Cũng vì nó được làm từ bộ HRF rẻ tiền, nên phi công cũng không cần ngần ngại mà vứt bỏ nó nếu nó đã bị hư hại nặng hoặc nếu họ cần bức tốc lập tức. Ves cực kì hài lòng với kết quả cuối cùng. Chiếc lăng khiên chữ nhật phù hợp với bộ binh hơn là kỵ binh, nhưng Ves không buồn phân biệt mâu thuẫn này. Cậu chỉ mượn chủ đề La Mã cổ đại để khiến cỗ máy của mình trông ngầu lòi hơn mà thôi.

Về phần vũ khí, bộ HRF không đủ tiêu chuẩn để làm nguyên liệu luyện kiếm cho chiến cơ. Thành phần của nó chủ yếu tập trung vào phòng thủ chính diện, và nó cũng không thể tạo ra lưỡi kiếm phù hợp để đúc kiếm. Nó cũng dễ bị gãy hơn nhiều với tác động mạnh. Cậu hoặc phải đổi sang vũ khí khác hoặc là để tay không đánh mông địch.

“Bộ HRF chỉ được cái rẻ.”

Ves lại tiếp cận vấn đề như tấm khiên vừa nãy. Cậu tăng thêm lượng nguyên liệu vào vũ khí chính và cũng không thèm rèn lưỡi kiếm làm gì. Cuối cùng cậu có được một cây chùy ngắn với cái đầu tròn đầy cồng kềnh. Do chiếc chiến cơ đã gánh khá nhiều trọng lượng từ áo giáp và tấm khiên của nó nên Ves từ chối thiết kế thứ gì khác lớn hơn như búa hay quyền trượng. Bất chấp vẻ ngoài đơn giản của nó, nó vẫn có thể gây sát thương đáng kể nếu phi công dồn sức vào đòn tấn công của mình.

“Chán thiệt chứ. Mà xui, mình cũng có đủ tiền mua giấy phép khác đâu.”

Kể cả giấy phép ảo đi nữa thì nó cũng quá sức đối với Ves. Cậu phải tích trữ tiền để chuẩn bị sản xuất một chiến cơ thực sự.

Bây giờ chỉ còn lại phần đầu thôi. Đối với chiến cơ hiện đại, thì phần đầu chứa các cảm biến tốt nhất của chiến cơ. Nó có hơi vô lí khi đặt bộ phận quan trọng như vậy ở vị trí như thế. Nó quá là nổi bật. Tuy nhiên, đa số chiến cơ dạng người đều giữ lại phần đầu vì phi công phần lớn đều thích tầm nhìn chính của họ bắt nguồn từ trên cao như vậy. Những chiến cơ khác không có phần đầu và cảm biến của nó bị chuyển xuống phần thân đều được gọi là Pangu, và chưa bao giờ được ưa chuộng trên thị trường.

Chiếc Caesar Augustus có thiết kế trang trí phần đầu khá là công phu, phù hợp với tính thẩm mỹ của Jason. Nó được lắp đặt với các cảm biến khá xịn xò ở đằng sau một lớp giáp và lớp “trang điểm” vừa đủ để tránh bị trúng đạn lạc. Ves không dám táy máy với phần đầu cho lắm, nhưng cậu tạo thêm điểm nhấn cho nó bằng cách thêm một cái mũ chiến binh với chòm lông mào thẳng đứng, giống như loại mũ La Mã và Hy Lạp ngày xưa họ đội vậy.

Để bổ sung thêm nét chấm phá cho bộ lông vũ trên đầu, Ves gắn thêm Máy Phun Mây Lễ Hội vào phần cổ của chiếc mũ. Với một chút sáng tạo với hệ thống ống phun hơi, cậu đảm bảo hơi nước màu đỏ sẽ phun ra từ đỉnh đầu một cách đồng đều. Cậu lập trình cho chiến cơ cung cấp đủ năng lượng để nó phun ra hơi nước theo hình bán nguyệt trong gió kể cả khi cỗ máy có di chuyển xung quanh.

Sau khi hoàn thành phần bên ngoài, Ves lùi bước và ngắm nhìn toàn bộ chiến cơ. Nó đồng bộ với hình ảnh Ves hình dung cho Marc Antony. Một chiếc chiến cơ hạng trung mang tấm khiên hạng nặng để tạo tiền đề đối đầu, đột kích và tả xung hữu đột. Chiến cơ có thể vứt bỏ tấm khiên để lấy lại độ cơ động, tăng cường sự linh hoạt trong cận chiến và để trống một tay để cầm một khẩu súng lục hoạc dao tác chiến dự phòng.

Bất chấp hàng giờ loay hoay với lớp giáp và tìm cách sắp xếp tốt nhất cho nó, Ves vẫn tận hưởng toàn bộ quá trình với sự hăng hái của một đứa trẻ đang chơi một món đồ chơi mới vậy. Cùng với nhiều công cụ của Hệ thống, nó giúp cậu bớt lãng phí thời gian với những tính toán nhàm chán kia, mà thay vào đó dành nhiều thời gian để sử dụng óc sáng tạo để thiết kế một mẫu chiến cơ đầy táo bạo. Tác phẩm của cậu đã là hiện thân của ý định của Ves, thể hiện sự hung hãn, sung sức, bùng nổ thể chất và một chút khoa trương.

Mặc dù Ves suy nghĩ rằng quá trình lắp đặt áo giáp sẽ là công việc khó nhằn nhất, nhưng phương pháp truyền tải ý định của cậu trong khi áp dụng nhiều giải pháp cho thiết kế của riêng mình cũng đã được đền đáp. Cậu khá chắc người khác có thể làm tốt hơn nhiều, nhưng cậu cũng đã rất nỗ lực để tự tin nói rằng mình đã không lãng phí thời gian vừa qua.

“Giờ thì, tới lúc quay lại với dây nhợ bên trong rồi.”

Chương trước ~~~~ Chương sau

Chương 20: Áo giáp

Ves đã chờ đợi giây phút nhận được giấy phép sản xuất áo giáp từ lâu lắm rồi. Những loại tốt nhất chắc phải tốn gần bằng một chiếc giấy phép chiến cơ cao cấp, nhưng thậm chí cả áo giáp hạng ba cũng đã hét giá trên trời rồi. Để sở hữu một hệ thống áo giáp tử tế thôi thì bỏ ra tầm 100 triệu hiện kim Bright cũng hợp lý.

Đương nhiên, nếu Ves tuyệt vọng quá thì cậu vẫn có thể mua giấy phép cho những lớp giáp lỗi thời hoặc những bộ phận đã quá cũ đi, đến nỗi chủ sở hữu còn không thèm tính phí giấy phép sử dụng nó nữa.

Loại giáp thứ hai lại khá hữu ích để Ves chế tạo chiến cơ dân sự, chẳng hạn như một cỗ máy để nâng thùng chở hàng hoặc đi cày cấy trong nông trại. Cậu sẽ không đời nào sử dụng lớp giáp mục nát như vậy cho chiến cơ chiến đấu. Phi công nào mà lái chiến cơ bọc giáp cùi bắp như thế có khác gì mời địch bắn xuyên mình chỉ bằng một phát đạn đâu.

Sau hơn 400 năm phát triển chiến cơ, những bộ phận đi kèm với thiết kế của chúng cũng tiến hóa theo thời gian. Laser ngày càng tăng hiệu suất, cho phép chúng gây nhiều thiệt hại hơn và giảm nhiệt năng đào thải. Vũ khí đạn đạo liên tục nâng cấp với nhiều loại chất đốt và thuốc nổ khác nhau. Pin năng lượng cũng dần cung cấp nhiều năng lượng hơn cho chiến cơ nhờ vào nhiên liệu đa năng và các loại ắc quy tiên tiến.

Trước sự phát triển liên tục của các dòng vũ khí khác nhau, thì áo giáp của chiến cơ cũng phải chạy đua với chúng. Có nhiều thời điểm trong lịch sử chiến cơ khi mà hỏa lực chiếm ưu thế hơn áo giáp thời bấy giờ. Đó là những thời kì khốn khổ nơi chiến tranh gieo rắc thương vong hàng loạt cho tất cả các phe trong cuộc chiến. Và ngược lại, có những lần áo giáp lại dư sức chống đỡ đòn tấn công từ hỏa lực địch, khiến cho các cuộc giao tranh kéo dài thành cuộc chiến tiêu hao, bòn rút nhiều tài nguyên hơn dự đoán.

Chỉ khi cấp độ hỏa lực tương ứng với cấp độ áo giáp thì các cuộc giao tranh mới diễn ra nhanh gọn và chóng vánh. Tuy chiến tranh nổ ra nhiều hơn bình thường, nhưng chúng cũng sẽ khép lại nhanh chóng.

“Mong là lần rút thăm này sẽ thưởng cho mình cái gì đó trung bình cũng được.”

Ves không hề muốn “rút” một chiếc giấy phép cao siêu nào nữa. Chiếc Caesar Augustus cũng đã đủ tệ rồi. Cậu không muốn đối mặt với chi phí sản xuất một loại áo giáp nào đó siêu tối tân đến mức phải cần có máy móc đặc biệt để chế tạo.

Khi bánh xe vận may xuất hiện, Ves thở dài nhẹ nhõm. “Ít nhất thì *éo phải cái chùa quỷ kia nữa.”

Giờ Ves chỉ hơi rén việc cậu có thể sẽ nhận một chiếc giấy phép cực kì rẻ tiền. Chiếc Caesar Augustus cần một bộ giáp tiêu chuẩn để lắp đặt. Lớp giáp nào mà lỗi thời hơn thế hệ trước đều vô dụng trên chiến trường. Kể cả khi có sử dụng hợp kim tân tiến đi chăng nữa cũng không có lợi lộc gì nếu chúng chỉ nhắm đến phân khúc dưới cùng của thị trường.

“Chúc tao may mắn đi, Lucky.”

Con kim miêu meo meo một cách thờ ơ, thậm chí còn không thèm liếc nhìn bánh xe vận may ba chiều một cái. Bất chấp cái tên của mình, Lucky vẫn chưa mang lại may mắn gì đến cho Ves. Con mèo vẫn có công dụng của nó, nên Ves cũng chỉ xoa đầu con mèo và quay bánh xe.

Âm thanh lạch cạch liền vang vọng trong khu xưởng từ những chiếc chốt trên bánh xe va vào con trỏ. Nhiều loại áo giáp khác nhau lướt qua quá nhanh trước mắt Ves, khiến cậu không thể nào nhận ra tên tuổi của chúng.

Sau tầm ba mươi giây quay vòng, chiếc bánh xe cuối cùng cũng chậm lại. Ves dần đọc được tên của từng loại, nhưng vẫn chưa nhận ra nhãn hiệu của chúng. “Năm nào cũng xuất hiện quá trời sản phẩm. Tên tuổi thương hiệu gì cũng không quan trọng. Mình chỉ quan tâm đến khả năng của chúng thôi.”

Chiếc bánh kéo lê chậm rãi trong một vài giây hồi hộp rồi dừng lại. Con trỏ chỉ vào một lớp giáp màu xám xám trên bánh xe.

[Xin chúc mừng! Cậu đã nhận được giấy phép sản xuất 10 năm của thành phần áo giáp sau:

Công ty Marlin Solutions: 1004-HRF Thế hệ thứ 5]

“Trông hơi rẻ tiền nhỉ.”

Ves chỉ có thể nói rằng nó có thể tệ hơn như thế này nhiều. Sau khi cậu nghiên cứu các thông số kỹ thuật của bộ giáp và tra cứu các thông tin trên mạng ngân hà, cậu nhận ra vận rủi của mình lại ập đến. Ít nhất thì nó không đến mức chí mạng. Bộ giáp 1004-HRF thật ra chỉ là một sản phẩm cơ bản và đơn giản trên thị trường. Nó cũng khá phổ biến, sau khi nhìn vào cách Marlin đổi mới công thức luyện giáp cho thế hệ thứ năm này. Là sản phẩm yêu thích của các nhà sản xuất nhỏ và trung, bộ HRF vẫn yêu cầu một loạt quy trình sản xuất phức tạp để tạo ra lớp mạ giáp chất lượng tốt.

Chất lượng cũng coi là phù hợp với các cỗ máy hạng hai trung bình, như cơ quan thi hành pháp luật hoặc trung đoàn phòng vệ hành tinh. May mắn thay, đời thứ năm của bộ HRF đủ điều kiện để xếp vào thế hệ hiện tại, cho nên thông số kỹ thuật cơ bản của nó không thua kém gì những chiến cơ của bà chị họ Melinda lái ở Lực lượng Phòng vệ Hành tinh Bentheim.

Hiệu suất của bộ HRF thực sự không có điểm mạnh đặc biệt nào cả. Và nó cũng không có bất kì điểm yếu nào rõ ràng. Ưu thế lớn của nó chính là chi phí. Công thức luyện giáp cũng không cần những nguyên liệu ngoại lai thô nào mà chỉ cần một lượng lớn khoáng chất và thỏi kim loại có sẵn rộng rãi. Chữ HR trong cái tên có nghĩa là tinh khiết cao độ (Highly Refined), có nghĩa là nó tốn rất nhiều công sức để trích xuất thành phần hữu ích của tất cả nguyên liệu thô và kết hợp chúng thành một lớp giáp. Cho nên, quá trình luyện giáp tạo ra rất nhiều hợp chất bị đào thải.

Máy liên lạc của Ves báo hiệu có tin nhắn mới. Cũng giống như chiếc Caesar Augustus, một trong những công ty vỏ bọc của Hệ thống đã gửi cho cậu giấy phép sản xuất HRF thông qua mạng ngân hà. Sau khi xem xét thỏa thuận cấp phép và không phát hiện bất kì sai sót nào, cậu liền kí tên và gửi lại cho Viện nghiên cứu giả mạo kia. Hệ thống sẽ xử lý những thủ tục giấy tờ còn lại, chẳng hạn như đăng kí giấy phép của cậu tại công ty Marlin Solutions và chi nhánh địa phương của Hiệp hội Thương mại Chiến cơ.

Sau đó, cậu khui hộp ảo chứa nguyên liệu thô bên trong. Một loạt thùng hàng xuất hiện trong kho của Ves, gần như chiếm phân nửa diện tích của nó. Cậu mở một vài thùng ra để xem bên trong toàn là thỏi kim loại, khoáng chất và bột nguyên liệu.

“Chà. 200 tấn cũng dư sức chế tạo một vài chiến cơ chứ đùa, nếu mình có thêm giấy phép áo giáp khác nữa. Nhưng bộ HRF lãng phí quá nhiều nguyên liệu đến nỗi mình không chắc là đủ để chế tạo lớp giáp cho hai chiếc chiến cơ hay không nữa.”

Nếu Ves phải mua 200 tấn nguyên liệu từ thị trường ngoài đời, cậu phải khạc ra gần hai mươi triệu hiện kim Bright. Rồi cậu còn phải gia công để chế tạo nên những tấm giáp hoàn thiện, ắt cũng phải tốn rất nhiều năng lượng và thời gian, nên Ves cũng phải trả hàng trăm ngàn hiện kim cho hóa đơn tiền điện tháng sau.

Đó là lý do tại sao cậu cực kì cảm ơn phần thưởng của Hệ thống ban cho cậu trong nhiệm vụ này. Phần nguyên liệu thô cậu nhận được giúp cậu tránh được rất nhiều phiền phức. Với đa số chiến cơ, tấm giáp tốn nhiều tiền nhất, chỉ bởi nhu cầu vật liệu quá cao. Những bộ phận khác như là lò phản ứng và động cơ đòi hỏi độ chính xác cao trong quá trình sản xuất, nhưng lại cần ít nguyên liệu hơn. Giá trị thật sự nằm ở kiến trúc phức tạp, nằm dưới quyền sở hữu trí tuệ mà giấy phép sản xuất đã cung cấp.

Ves đã từng tra cứu giá thành của giấy phép sản xuất 10-năm của chiếc Caesar Augustus sau khi cậu nhận được nó lần đầu. Thông tin giá cả này không được công khai, nên cậu đành vào một vào trang web diễn đàn người hâm mộ để tìm một vài ước tính. Giấy cấp phép có giá tầm 500 triệu đến 2 tỷ hiện kim Bright.

“Jason nhét đầy chiến cơ của mình với đủ thứ đồ chơi từ nhiều công ty khác nhau. Hèn gì bây giờ ai cũng muốn giành phần khi anh ta cấp phép cho chiến cơ của ảnh.”

Kinh doanh là thế đó. Ves đã vô cùng may mắn khi nhận được giấy phép thông qua Hệ thống này. Nếu cậu nhờ cậy đến những thế lực khác, cậu hẳn đã bị buộc phải từ bỏ quyền sự tự do và độc lập của mình rồi. Ví dụ như, một nhà sản xuất đối thủ có thể cho cho người khác ‘mượn’ giấy phép còn sót lại của Ves nếu Ves bán phần lớn cổ phần của công ty mình.

Với bất kì nhà thiết kế chiến cơ nào khác, họ hẳn đã mừng húm khi có người quyết định đầu tư vào công ty khởi nghiệp của họ. Với người sở hữu Hệ thống như Ves, việc đó như là uống thuốc độc để thỏa mãn cơn khát vậy. Cậu từ chối bị xiềng xích bởi bất cứ ai.

Chỉ còn khoảng bốn tuần nữa là đến Giải đấu Tiểu hổ Tranh tài, Ves muốn hoàn thành một thiết kế khả quan để cậu có thể giới thiệu trước những ứng cử viên ưu tú tham dự sự kiện. Việc sản xuất và kinh doanh bất kì mẫu thiết kế nào dựa trên chiếc Caesar Augustus vẫn còn quá khó khăn để cậu tự mình thực hiện trong khoảng thời gian bị giới hạn trước khi cậu phải thanh toán khoản lãi suất của ngân hàng.

Mặc dù mẫu nguyên bản vẫn có thể cạnh tranh với các mẫu thế hệ hiện tại, chiếc Caesar Augustus chỉ có một lượng khách hàng rất nhỏ. Việc sản xuất chiến cơ trước rồi đặt quảng cáo trên mạng ngân hà là việc bất khả thi. Có khi phải mất đến mấy năm mới có một phi công nào đó tìm mua một chiếc chiến cơ cao cấp giá rẻ tình cờ phát hiện sản phẩm của cậu. Đến lúc đó cậu đã phá sản rồi.

“Không. Mình nên tìm đến khách hàng thì tốt hơn. Mình không thể lãng phí nữa tháng còn lại. Mình không muốn tốn công vô ích sản xuất một chiếc chiến cơ mà không bao giờ bán được.”

“Mong rằng có nhiều người giàu có sẽ đến xem giải YTE (Young Tiger Exhibition – Giải đấu Tiểu hổ Tranh tài). Thôi, đừng có cầm đèn chạy trước ô tô. Mình cần bắt tay vào thiết kế mới đã.”

Ves tải trang Thiết kế độc quyền của Hệ thống Thiết kế Chiến cơ và quan sát các mẫu sẵn có của cậu. Cậu cân nhắc tái thiết kế chiếc Nero Redividus, vì nó sẽ giúp cậu tiết kiệm rất nhiều thời gian, hoặc bắt đầu lại từ mẫu nguyên bản. Cả hai lựa chọn đều có ưu và nhược điểm của nó.

“Dù mình không có nhiều thời gian, bốn tuần chắc là cũng đủ. Điều quan trọng hơn là mình đã tự thiết kế chiếc biến thể với yếu tố X từ ban đầu rồi. Nếu mình điều chỉnh chiếc Nero, mình chỉ tổ làm xáo trộn nó với cảm xúc và ý định khác nhau mà thôi.”

Cậu chắc chắn sẽ thiết kế một cỗ máy tốt thôi, chỉ là nó sẽ không sở hữu yếu tố X vượt bậc đâu.

“Yếu tố X cũng không quan trọng mấy nếu mình thiết kế một mẫu sản xuất hàng loạt. Nhưng nếu mình muốn bán một chiếc biến thể từ Caesar Augustus, mình cần điều chỉnh nó cho phù hợp với một phi công tinh nhuệ luôn coi trọng cỗ máy như cộng sự của mình. Mình tuyệt đối không thể hành động tùy tiện ở mặt này.”

Mẫu nguyên bản đã được tải lên, Ves cũng không vội táy máy nó ngay. Dựa theo học thuyết của mình về cách hiện thực hóa yếu tố X, mục đích của nhà thiết kế, chiến cơ và phi công phải đồng bộ với nhau. Nghe có vẻ đơn giản, nhưng Ves vẫn chưa thiết kế được một mẫu nguyên bản nào cả. Thay vào đó, cậu tiếp tục chế tạo biến thể từ tác phẩm hiện có của một nhà thiết kế khác.

“Chuyện gì sẽ xảy ra với yếu tố X nếu có nhiều nhà thiết kế cùng xây dựng một chiến cơ?”

Chiếc Nero Redividus cho thấy yếu tố X không hề biến mất khỏi mẫu nguyên bản, khác với phiên bản đầu tiên của chiếc Nero. Điều này có nghĩa là nếu mục đích và cảm xúc của hai nhà thiết kế trùng nhau thì yếu tố X sẽ được giữ nguyên.

Điều này đồng bộ với lý thuyết của cậu. Nhưng nếu cậu có ý định ngược lại với nhà thiết kế ban đầu thì sao? Giả sử nhà thiết kế 1 đang phát triển một mẫu chiến cơ nghiêng về phòng thủ. Rồi nhà thiết kế 2 tham gia và tạo ra một biến thể tập trung cao độ vào hỏa lực. Liệu hai ý định đối lập có tự vô hiệu hóa không, hay mục đích của nhà thiết kế 2 sẽ ghi đè lên sắc nét ban đầu của nhà thiết kế 1? Kết quả có thể là sự kết hợp của cả hai, trong đó mục đích của nhà thiết kế 2 dần chiếm ưu thế nhưng loãng hơn so với mục đích ban đầu.

“Mình không có thời gian để thí nghiệm chuyện này.”

Ves giữ cho mục đích của mình thật đơn giản, không gây xung đột với mẫu nguyên bản. “Mình cần một cỗ máy có thể duy trì sự thống trị của mình. Mặc dù nó quá lỗi thời để trở thành quân chủ lực trên chiến trường hiện đại, nó vẫn có thể thống trị các chiến cơ dân sự và chiến cơ đánh thuê.”

Một chiến mã. Một chiến cơ hung hãn cần tung hoành ngang dọc khi phi công thể hiện năng lực của mình. Nó không cần phải tham gia các cuộc giao tranh kéo dài và cố gắng sống sót lâu hơn kẻ thù. Nó sẽ ưu tiên cách đánh đột phá và đập tan mọi chướng ngại vật cản đường nó.

Cậu đã có sẵn tên biến thể mới của mình. Marc Antony. Một kẻ bất hảo và là một đứa con hoang, ông ta là một sĩ quan kỵ binh táo bạo dưới trướng Julius Caesar. Sau đó, ông ta trở thành đối thủ của đối phương biết đến với cái tên Caesar Augustus, và hy sinh vì không đủ mạnh để chống lại.

“Cũng tội thiệt đấy, nhưng mình phải cảm ơn ổng đã cho mình một câu chuyện phù hợp với cái tên này.”

Lý lịch của Marc Antony song song với cách Ves hình dung chiến cơ của mình cả về vai trò lẫn mối quan hệ của nó với mẫu nguyên bản. Marc Antony sẽ là phiên bản rẻ hơn và ít bọc giáp hơn so với chiếc Caesar Augustus. Nó có thể duy trì hoặc thậm chí tăng độ kiêu ngạo hung hăng của mẫu nguyên bản để ngăn chặn đối thủ khai thác điểm yếu của nó.

Bây giờ Ves đã hình dung được hình ảnh rõ ràng cho mục đích thiết kế biến thể tương lai, cậu cuối cùng cũng có thể bắt tay vào việc.

“Mình cần bắt đầu với bộ giáp trước. Đây là phần nặng nhất và rồi mình cần phải thay toàn bộ lớp giáp của mẫu nguyên bản. Chắc sẽ tốn thời gian lắm đây.”

Chương trước ~~~~ Chương sau

Chương 19: Tái sinh

Ves xem lại chiếc CA-1A Nero. Cậu không hẳn là tự hào với chiếc chiến cơ này, kể cả khi cậu học hỏi được rất nhiều từ chiếc Caesar Augustus trong khi lắp ráp nó. Những giải pháp lặt vặt mà cậu áp dụng cho chiếc Nero chỉ giúp cậu chế tạo một chiếc Caesar Augustus cải thiện hơn thôi. Về mặt đó, cậu cũng đạt được một chút thành quả ít ỏi. Khi Ves kiểm tra lại doanh thu của mình, cậu thấy chiếc Nero chỉ được bán duy nhất một lần với tổng giá tiền là 60.000 hiện kim mà thôi.

“Thôi thì mình cũng chả phải lo về khoảng tiền nguyên liệu thô cho mẫu thiết kế tiếp theo của mình.”

Cậu cứ có cảm giác chiếc Nero của mình như một tác phẩm nửa mùa vậy. Giờ đây cậu đã trở lại với đầy ắp ý tưởng trong đầu, cậu liền muốn quay lại với mẫu chiến cơ này và nghiên cứu xem liệu cậu có thể chuyển hóa nó thành một chiếc chiến cơ cho phép phi công tiếp cận với yếu tố X hay không.

Ves kích hoạt Hệ thống Thiết kế Chiến cơ và bật trang Thiết kế lên. Trang Thiết kế lưu trữ tất cả các thiết kế cũ của mình nên cậu dễ dàng tải bản thiết kế của chiếc Nero lên màn hình.

Cậu đưa ra nhiều sửa đổi dựa trên mục đích giảm giá thành và tăng độ hiệu quả của nó. Cậu coi chiếc Caesar Augustus chỉ là một cỗ máy không hơn không kém và sắp xếp lại các bộ phận bên trong mà không cần quan tâm đến cảm xúc mộng tưởng, không tồn tại của nó.

Ves không chắc cách làm việc như vậy là cách tiếp cận chính xác hay không. Với kiến thức của cậu về yếu tố X, thì cảm xúc đóng một vai trò tối quan trọng. Mặc dù cậu vẫn chưa xác thực được cách tạo ra những cảm xúc này trong các cỗ máy khổng lồ như thế này, cậu vẫn có thể thử một vài suy đoán của riêng mình.

Đầu tiên, cậu giả thuyết rằng cảm xúc và mục đích của nhà thiết kế chiến cơ đóng một vai trò kích hoạt yếu tố này. Nói cách khác, cảm xúc của chính cậu truyền vào bên trong mẫu thiết kế và cả khi cậu chế tạo một chiến cơ mới tinh. Những manh mối dẫn đến ý tưởng này bắt nguồn từ lúc cậu nhớ lại hoàn cảnh của mình khi thiết kế chiếc Luyến Thần.

Những thiết kế gia lạnh lùng, khô khan khác, hầu như không hề đặt chút đam mê nào vào thiết kế của mình, thì làm sao lóe lên sức sống trong những chiến cơ này cơ chứ. Khi Ves thiết kế chiếc Bóng Ma, Du Mục và Nero, cậu chỉ tập trung vào việc tối đa hóa lợi nhuận và tối thiểu hóa tổn thất của mình. Dù cậu luôn lạc quan với thành phẩm cuối cùng, cậu cũng không hẳn là đặt quá nhiều đam mê của mình vào công việc.

Mặc dù Luyến Thần có thể mang được khá nhiều đồ chơi khủng, nó đã được thiết kế dựa trên đam mê thật sự. Ves nhớ mang máng cảm xúc của mình trong lúc đó. Cậu trở nên phấn khởi khi bán được sản phẩm đầu tiên và hoàn thành nhiệm vụ hướng dẫn thứ hai của mình. Cậu nhận được rất nhiều phần thưởng và nguyên liệu và cũng say sưa mua rất nhiều giấy phép bộ phận ảo. Với tâm trí tích cực lạc quan như thế, cậu liền bắt tay vào việc thiết kế một chiến cơ sặc sỡ để hiện thực hóa niềm vui và niềm đam mê tột độ của mình.

“Tất cả những điều này đều trùng hợp với cảm xúc của TheSeventhSnake khi thằng nhóc ấy thể hiện phong độ tốt nhất của nó.”

Ves nảy ra một ý tưởng táo bạo. Sự liên kết giữa cảm xúc của thiết kế gia, của chiến cơ, và của viên phi công kết hợp lại sẽ quyết định liệu họ có thể tạo ra yếu tố X hay không. Hầu hết mọi suy đoán về yếu tố X mà Ves đọc được đều chỉ tập trung vào chiến cơ và phi công của nó. Họ hầu như chẳng nhắc gì đến nhà thiết kế cả. Dù họ có làm thế đi nữa, họ chỉ vẫn tập trung vào mục đích vật chất của nhà thiết kế, chứ không phải nhu cầu cảm xúc của người ta.

Liệu thanh kiếm trong tay một chiến binh có tỏa sáng nếu như thợ rèn của nó chỉ chế tạo nó một cách qua loa thôi không?

Mà Ves cũng không có bằng chứng hỗ trợ cho học thuyết của mình rằng bản thân người thợ rèn cũng góp phần không kém. Theo những gì nhân loại đã biết, cảm xúc không phải là nguồn năng lượng hữu hình trong vũ trụ vật chất. Nội việc Ves có thể thiết kế và chế tạo chiếc Luyến Thần mà ngẫu nhiên thay lại vô tình phù phép nó bằng tà thuật hắc ám nào đó nghe thật là vô lý hết sức.

Không. Có lẽ bí ẩn nằm ở ý định và mục tiêu của cậu. Với cảm xúc mạnh mẽ của nhà thiết kế chiến cơ hẳn đã mài giũa mục đích cao cả của mình. Một chiến cơ được thiết kế để đấm xuyên qua thành trì của địch không chỉ sở hữu những chức năng vật lý giúp nó thực hiện nhiệm vụ đó, mà nó còn phải mang theo tinh thần thành công của nhà chế tạo nữa. Để rồi kết hợp với một viên phi công có cùng tư tưởng, chiếc chiến cơ đó đã trở thành sản phẩm kết tinh tinh thần của cả ba thực thể nằm trong cùng một cỗ máy.

Để ban cho chiếc Nero một mục tiêu, Ves đầu tiên cần phải nhìn lại mục đích ban đầu của mẫu nguyên bản.

“Chiếc Caesar Augustus là sản phẩm tinh thần của một nhà thiết kế trẻ tuổi, được nuông chiều quá mức với mong muốn được phô trương bản thân.” Ves đúc ra kết luận khi cậu nhớ lại màn ra mắt của Jason Kozlowski. “Vào thời điểm đó, nó là sản phẩm toàn diện nhất ở thế hệ chiến cơ đương thời.”

Jason rõ ràng đã buông thả mình vào lúc đó. Tuy nhiên, anh ta sở hữu một thứ mà nhiều nhà thiết kế chiến cơ khác không có. “Anh ta cực kì đam mê thiết kế chiếc Caesar Augustus.”

Người thừa kế Công ty Động học Hàng không Quốc gia đã đặt cược vào sản phẩm mà anh ta sẽ ra mắt trong vòng một tháng. Nếu Jason chỉ dành một tháng để sáng chế ra một mẫu thiết kế nguyên bản với vô số áp lực đè lên bản thân, thì cảm xúc của anh truyền tải vào tác phẩm của mình hẳn sẽ vô cùng sâu sắc.

“Mình đã khiến Caesar Augustus thất vọng.” Ves bất chợt nhận ra khi cậu nhớ lại thời điểm cậu chế tạo phiên bản ảo của chiếc nguyên bản và chiếc Nero. Mặc dù cậu lắp ráp chúng trong môi trường mô phỏng, nhưng với hoàn cảnh như đời thực cũng có nghĩa là nỗi thất vọng và những khó khăn chồng chất mà cậu cảm nhận được hẳn đã bị rò rỉ sang thành phẩm của mình.

“Mình cần điều chỉnh tâm trạng của mình. Tái thiết kế chiếc Nero mà không cạnh tranh với niềm đam mê của Jason cũng chỉ mang lại một kết quả nửa vời khác.”

Ves cảm thấy như thể cậu buộc phải bước lên sân khấu và bắt đầu diễn xuất mà không hề có chút kinh nghiệm nào. Thứ duy nhất cậu có thể làm là nhớ lại khoảng thời gian trẻ thơ và tươi sáng của cậu, trước khi bước vào độ tuổi thiếu niên đầy âm u của mình. Cậu từng mơ ước được bước theo dấu chân của cha mình và trở thành phi công chiến cơ thực thụ.

“Mình lúc đó thật ngây thơ. Nhưng lại hạnh phúc.” Cũng giống như cảm giác của Jason ba mươi năm trước khi anh ta vừa tốt nghiệp Estelon.

Tuy cậu khó mà hình dung được tâm trạng thời trẻ trung, ngạo nghễ của mình, nhưng Ves cũng phần nào gây dựng lại niềm tin vào bản thân mình. “Mình chẳng có gì vĩ đại để nhớ về hồi quá khứ cả, nhưng với sự trợ giúp của Hệ thống, mình vẫn có thể mơ mộng những điều kỳ diệu mà mình sẽ được trải nghiệm trong tương lai.”

Thuộc tính chính yếu của chiếc Caesar Augustus chính là toát lên sự tự tin tuyệt đối. Jason đặt niềm tin vào chiếc chiến cơ mà anh ta thiết kế là chiến cơ tốt nhất thế hệ đương thời. Nó vượt qua bất kì chiến cơ tiền tuyến hoặc chiến cơ tinh nhuệ nào khác trong cùng một phạm vi công nghệ bấy giờ.

Chỉ có những mẫu thiết kế thế hệ sau được các quốc gia bậc nhất bí mật phát triển, nghiên cứu cẩn thận mới có thể đánh bại nó trong một cuộc chiến công bằng, và những chiến cơ đó thường bị giấu nhẹm trước công chúng, chỉ được sử dụng trong những trận chiến khốc liệt nhất bởi các thiên tài của các đế chế rộng lớn thời bấy giờ.

Nói cách khác, chiếc Caesar Augustus có quyền được kiêu ngạo.

Sau khi kết hợp tâm trạng tự tin của mình với lối suy nghĩ kiêu ngạo và tự luyến đằng sau chiếc Caesar Augustus, Ves mới bắt tay vào điều chỉnh chiếc Nero. Đương nhiên, dưới góc độ cải thiện tính năng vật lý của nó, cậu chỉ có thể thực hiện vài giải pháp hạn chế mà thôi. Cậu cũng chưa học thêm bất kì kỹ năng phụ nào khác kể từ lúc cậu thiết kế chiếc Nero. Cậu cũng không thể hoàn tác tất cả thành quả của mình bằng cách bắt chước Jason cho được.

Thay vào đó, cậu tìm cách mang lại sức hấp dẫn cho nó từ mẫu nguyên bản. Ban đầu Ves đã giải quyết được những điểm bất ổn trên áo giáp mà Jason đã đưa vào trên chiếc CA-1. Cậu từng coi chúng là những yếu điểm cẩu thả vô giá trị. Giờ đây cậu mới nhận thấy được đường nét tưởng chừng như vô dụng lại làm nổi bật tính cách độc đoán của nó.

Sau đó, cậu lại tập trung vào nội tạng của chiến cơ. Những thay đổi mà cậu áp dụng để tạo ra chiếc Nero ban đầu chỉ là những tối ưu hóa nhỏ lẻ. Nó giảm thiểu nguy cơ xảy ra lỗi thảm khốc và còn giúp cho cỗ máy dễ bảo trì hơn, nhưng ý tưởng cơ bản ở đằng sau những thay đổi đó đã khiến cho cỗ máy trở nên rụt rè hơn hẳn.

Cách Jason thiết kế chiếc CA-1 chính là tạo ra một cỗ máy tinh nhuệ, tập trung chủ yếu vào công lực mà không để tâm đến tính thực tế của nó. Ves đành phải dung hòa hai ý định trái ngược nhau bằng cách nào đó. Một là nhu cầu giảm thiểu độ khó trong việc bảo trì và sửa chữa cho chiếc Nero. Cái còn lại là bảo toàn đặc điểm hung hãn của chiếc Caesar Augustus.

Cách Ves quyết định áp dụng là hoàn tác một số thay đổi và triển khai một vài biến đổi khác. Chiếc Caesar Augustus nhấn mạnh sự tự tin nhiều đến mức tưởng như muốn liều mạng. Còn chiếc Nero thì nhấn mạnh bản năng tự bảo toàn mạng sống đến mức như rụt rè và thấp hèn. Cho nên, chiếc Nero Redividus (tạm dịch: Hắc ám Tái sinh) nên tập trung vào khả năng kiên cường của hệ thống để đỡ đòn tốt hơn. Cơ bản thì, Ves đã loại bỏ phần lớn sự kiêu ngạo vốn có trong mẫu nguyên bản của nó.

Do Ves cũng không thực hiện bất kỳ thay đổi trọng yếu nào, Ves liền cập nhật chiếc Nero của mình chỉ sau nửa ngày. Sau khi Ves hoàn thiện nét chấm phá cuối cùng, cậu để Hệ thống đánh giá biến thể tái thiết của mình. Cậu khéo léo đặt tên nó là Nero Redividus, theo tên một huyền thoại đen tối của một hoàng đế La Mã cổ đại đã sống dậy từ cõi chết. Ves thầm mong cậu đã hồi sinh thành công cho thành phẩm cũ của mình về với sự sống.

[Đánh giá Thiết kế: CA-1B Nero Redivivus.]

Tên biến thể: CA-1B Nero Redivivus/Hắc ám Tái sinh

Bản nguyên gốc: Caesar Augustus CA-1

Nhà sản xuất gốc: Công ty Động học Hàng không Quốc giá

Hạng cân: Hạng Trung-Nặng

Vai trò tiến cử: Tiên phong Tinh nhuệ

Giáp: A

Khả năng chuyên chở: C-

Thẩm mỹ: B

Độ bền: D

Hiệu suất Năng lượng: D+

Linh động: E

Hỏa lực: B+

Độ chắc chắn: E

Cơ động: D+

Thám thính: C-

Yếu tố X: E-

Độ lệch: 4%

Hiệu suất cải thiện: 3%

Đánh giá tổng quan: Một mẫu thiết kế tùy chỉnh hầu như không cải thiện so với bản gốc. Mặc dù độ khó trong việc chế tạo và sửa chữa được cải thiện, nhưng biến thể này hầu như không mang lại lợi ích gì. Hiếm hoi trong số các biến thể khác, mẫu thiết kế này không loại bỏ yếu tố X của mẫu nguyên bản. Thay vào đó, nó vẫn giữ được sự hiện diện của bản gốc.

[Cậu nhận được 50 Điểm Thiết kế sau khi hoàn thành một thiết kế gốc của bản thân của mẫu chiến cơ thế hệ trước.]

[Cậu nhận được 100 Điểm Thiết kế sau khi thiết kế một chiến cơ sở hữu yếu tố X.]

“Tuyệt vời. Mình làm được yêu cầu tối thiểu để nó hoạt động rồi.” Ves reo lên mừng rỡ, hạnh phúc vì cuối cùng mình cũng đã về đích sau bao nhiêu công sức mình đã bỏ ra. Số DP trời cho cũng giúp ích rất nhiều. Ít ra thì Ves cũng nhận được một số dấu hiệu cho thấy rằng Hệ thống đã xác nhận nỗ lực hình thành yếu tố X của cậu đã thành công. “Vậy mình đã không lãng phí thời gian của mình suốt mấy ngày qua.”

Ves đợi thêm chốc nữa, nhưng không có gì khác xảy ra. “Uh, Hệ thống. Tao làm xong nhiệm vụ rồi mà. Mày không thưởng thêm cho tao à?”

[Vui lòng tiếp tục lắp ráp mẫu thiết kế của cậu để hoàn thành nhiệm vụ]

Bất chấp những yếu điểm của chiếc Nero Redivivus, nó vẫn mang đến khả năng giải phóng yếu tố X, nhưng vẫn chưa đủ. Cậu cần phải chứng minh sự tồn tại của nó bằng cách mang mẫu thiết kế ra ngoài đời thực.

“Tao khá chắc là nhiệm vụ nói rằng chỉ cần thiết kế một chiến cơ là đủ. Mày muốn tao hoàn thành hết từ đầu đến cuối à?”

Thôi thì tập luyện thêm cũng chẳng hề gì. “Vậy mình cứ làm luôn cho xong. Nhưng đầu tiên, mình cần sử dụng DP cái đã.”

Mặc dù doanh thu của các biến thể Fantasia có xu hướng giảm dần, nhưng tổng thời gian trôi qua cũng đủ để bán được hơn một trăm bản. Và trong khi Ves chỉ có thể bán một chiếc Caesar Augustus và một chiếc Nero, nhưng do chúng nằm ở hệ cấp cao hơn nên cậu thu được nhiều DP hơn khi cậu bán được chúng. Cùng với lượng DP mà cậu nhận thưởng từ việc thiết kế chiếc Nero Redivivus, Ves đã tích đủ điểm để mua kỹ năng phụ Tối ưu hóa Giáp Hạng Trung I trong cây Kỹ năng.

“Mình thà mua nâng cấp cho kỹ năng Thành thạo Máy in 3D hơn vì mình vẫn gặp vấn đề chế tạo bộ phận cho chiếc Caesar Augustus, nhưng mình thật sự cần phải học cách sử dụng áo giáp một khi mình nhận được giấy phép mới mới được.”

Dĩ nhiên đây là vấn đề về sự ưu tiên cho từng kỹ năng. Nếu cậu không cố gắng thành thạo hơn trong việc chỉnh sửa áo giáp, cậu có thể thất bại trong việc áp dụng lớp giáp mới cho chiếc Caesar Augustus. Lỡ như cậu mà làm hỏng thiết kế là coi như đi tong cái giấy phép.

Cậu kiểm tra lại Trạng thái của mình để xem có điều gì khác thay đổi không.

[Trạng thái]

Tên: Ves Larkinson

Nghề nghiệp: Chiến cơ Thiết kế gia cấp Học việc.

Chuyên môn: Không có

Điểm Thiết kế (DP): 74

Thuộc tính

Sức mạnh: 0.7

Độ khéo léo: 0.7

Sức bền: 0.6

Trí tuệ: 1.2

Óc sáng tạo: 1

Độ tập trung: 1.1

Năng khiếu Thần kinh: F

Kĩ năng:

[Lắp ráp]: Học việc – [Thành thạo Máy in 3D I] [Thành thạo Lắp ráp I]

[Kinh doanh]: Tập sự

[Tin học]: Vô dụng

[Kỹ thuật Điện dụng]: Học việc

[Toán học]: Vô dụng

[Cơ khí]: Tập sự – [Chế tác Ứng biến I] [Hiệu chỉnh Tốc độ I]

[Luyện kim]: Tập sự

[Phi Vật Lý học]: Vô dụng

[Vật lý]: Học việc – [Tối ưu hóa Giáp Hạng nhẹ I] [Tối ưu hóa Giáp Hạng Trung I]

Đánh giá: Tiến một bước vào cấp độ học việc.

Ngạc nhiên thay, cậu đạt được thêm chút lợi ích từ việc tập trung nghiên cứu này. Suốt thời gian cậu bỏ ra để tìm đọc và xem các cuộc phỏng vấn đã khiến cho Độ tập trung của cậu tăng 0,1 điểm. Những lý thuyết đa dạng nhưng rải rác mà cậu tự học và tự đưa ra giả thuyết cho bản thân đều được Hệ thống ghi nhận, dẫn đến sự xuất hiện của một kỹ năng phụ mới gọi là Phi Vật lý học.

“Có vẻ như mày thừa nhận rằng Phi Vật Lý học cũng có tồn tại ha.” Ves rụt rè đưa ra nhận xét với Hệ thống. Nó cũng chẳng buồn đáp lại.

Ves đành nhún vai rồi quay lại Cây Kỹ năng của mình và phát hiện nhánh Phi Vật lý học đang nằm trong điều kiện đặc biệt. Cậu có thể thoáng nhìn thấy biểu tượng của chúng, nhưng màn sương mù đã che khuất tên và phần mô tả mất rồi. Cậu cũng không thể tiêu DP để mở khóa chúng nữa. Có lẽ cậu không được phép gian lận để thành thạo yếu tố X rồi.

Điều này lại càng tăng thêm giá trị cho nó thôi.

Thôi kệ, cậu có thể tìm hiểu nó sau. Đầu tiên cậu cần phải chế tạo chiếc Nero Redividus để chứng minh giả thuyết của mình và hoàn thành nhiệm vụ.

“Đầu tiên, mình cần phải có tâm trí phù hợp đã. Mình không thể coi quá trình lắp ráp là việc vặt được.”

Cậu bắt đầu chế tạo chiếc Nero mới tinh trong tâm trạng tự tin và tin tưởng vào thành phẩm của mình. Làm được việc này suốt hàng giờ không phải là dễ. Ves thường xuyên nghỉ giải lao để giữ cho tâm trạng mình luôn sảng khoái. Thế nên cậu tốn gấp đôi thời gian để hoàn thành chiếc Hắc ám Tái sinh, nhưng sau khi đọc qua phần kiểm tra và chẩn đoán mẫu thiết kế thành phẩm, cậu nhận được một bất ngờ thú vị.

Bất chấp kỹ năng dò dẫm của cậu, chiếc Nero Redividus thật sự đã được cải thiện. Cấu trúc của nó có phần mượt mà hơn, khiến lỗi tiêu chuẩn ít xuất hiện hơn nhiều. Sự cải tiến này đã hỗ trợ quá trình lắp ráp, giảm thiểu thời gian Ves phải sắp xếp các bộ phận lại với nhau thành một sản phẩm cuối cùng.

“Cuối cùng cũng xong.” Ves thở dài thườn thượt. Cậu ghé qua trang cửa hàng của mình, xóa mẫu Nero đầu tiên khỏi danh mục và thêm chiếc Nero Redividus thế chỗ cho nó.

Hệ thống cuối cùng cũng tặng Ves thứ cậu xứng đáng được nhận.

[Chúc mừng cậu hoàn thành nhiệm vụ. Con đường học hỏi yếu tố X vẫn còn dài và đầy chông gai. Có rất nhiều đích đến ở cuối chặng đường này. Cứ tin tưởng bản thân và tiến tới đích dành riêng cho cậu.]

[Cậu nhận được vé rút thăm ngẫu nhiên cho giấy phép sản xuất áo giáp hạng trung 10-năm. Vui lòng truy cập trang Rút Thăm để đổi vé của cậu.]

[Cậu đã nhận được gói nguyên liệu thô cho áo giáp hạng trung 200 tấn. Vui lòng truy cập Kho đồ để mở gói hàng.]

Ves tràn ngập niềm vui sướng. “Gần đây may mắn của mình quá là bi đát. Lần này ông trời nhất định phải bồi thường cho mình. Mong là đừng có gặp cái chùa nào nữa.”

Chương trước ~~~~ Chương sau

	Chương 5: Cuộc đầu t… trong Chương 4: Hãy xem chiêu cuối t…
	The Mech Touch: Sắc… trong Chương 4: Hãy xem chiêu cuối t…
	Chương 3: Thiết kế đ… trong Chương 4: Hãy xem chiêu cuối t…
	Chương 4: Hãy xem ch… trong Chương 3: Thiết kế đầu ti…
	Chương 3: Thiết kế đ… trong Chương 2: Hệ thống Thiết kế Ch…

MOON TEAM – Light Novel of the Moon

Nhóm dịch Web Novel

Trình đơn

Chuyên mục: Web Novel

Chương 28: Chuẩn bị

Chương 27: Sức mạnh cực đại

Chương 26: Mục tiêu

Chương 25: Tử chiến Tức thời

Chương 24: Melinda

Chương 23: Bán hàng

Chương 22: Niềm kiêu hãnh của nghệ nhân

Chương 21: Lớp bên ngoài

Chương 20: Áo giáp

Chương 19: Tái sinh